La extinción por su propia naturaleza es irreversible. Una vez que una especie se extingue, es demasiado tarde para que los practicantes de la conservación actúen. Entonces, para nosotros que trabajamos en la primera línea de la conservación de las plantas, en lugar de simplemente cuestionar si una especie está extinta, tenemos que mirar el riesgo de extinción. Utilizando evaluaciones de riesgo de extinción, podemos descubrir tendencias que nos ayuden a orientar los recursos de conservación que tenemos disponibles hacia aquellas especies que más lo necesitan. La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN es una de las listas más reconocidas que documenta el riesgo de extinción de las especies.

Esta semana, en su última publicación, la Lista Roja de la UICN publicará las evaluaciones de Kew de 41 especies de Dioscorea, también conocido como ñame, principalmente los del género que solo se encuentran en Madagascar y el sur de África.

Se cree que alrededor del 20 por ciento de las plantas del mundo están en peligro de extinción. Si bien este nivel es impactante, Nuestras evaluaciones de ñame muestran que este grupo tiene alrededor del doble de ese nivel de riesgo, con más del 40 por ciento de las especies que estudiamos en riesgo de extinción.

El ñame es un alimento importante en Madagascar. Suelen consumirse hervidas y aportan una importante fuente de hidratos de carbono, fibra, potasio y una variedad de micronutrientes. Si bien las variedades cultivadas están disponibles, gran parte de la comunidad rural de Madagascar opta por comer ñame silvestre. Las familias rurales cosecharán las suyas propias, mientras que más comunidades urbanas pueden comprar ñame silvestre de origen local. Son un alimento importante, especialmente en la "brecha de hambre" tardía de la estación seca, cuando se han consumido otros alimentos como el arroz.

Sin embargo, estos ñames están desapareciendo, con personas que informan que necesitan caminar más y más lejos para encontrar ñame para cosechar. Más de 30 especies de ñame en Madagascar solo se encuentran allí y, basado en nuestras evaluaciones, es probable que muchos de estos continúen disminuyendo si no se toman medidas.

Si bien los ñames silvestres del sur de África no se utilizan a menudo como cultivos alimentarios agrícolas, incluyen algunas de las especies más inusuales del género y la mayoría de ellas forman un linaje evolutivo distinto. El linaje contiene una diversidad única, incluidas especies con enormes tubérculos sobre el suelo, así como especies que no se entrelazan y que se pueden encontrar creciendo en pastizales. El riesgo de extinción en el sur de África es incluso mayor que en Madagascar; 44 por ciento están en riesgo de extinción según nuestras evaluaciones, principalmente debido a la disminución del hábitat, por el sobrepastoreo, cambios agrícolas y otros desarrollos de la tierra.

Las especies más distintivas y conocidas son las relacionadas con el ñame pata de elefante, D. elephantipes. Su forma extraordinaria los hace importantes para la agricultura, y D. sylvatica en particular (que se considera vulnerable) se ha utilizado como fuente de esteroides para la píldora anticonceptiva y otros medicamentos. Este grupo también contiene la fascinante D. strydomiana, cosechado por sus supuestas propiedades curativas del cáncer, que es uno de los ñames más amenazados del mundo. Puede haber otras propiedades que salvan vidas, u oportunidades para convertir rasgos en variedades cultivadas, de algunas de las especies en riesgo. Sin embargo, nuestra primera prioridad es conservarlos.

Ahora conocemos los riesgos para el ñame de África meridional y malgache, Hay un trabajo importante por hacer para garantizar que conservemos estas plantas para las generaciones futuras. A través de fondos recibidos de la Iniciativa Darwin y April Trust, Kew está trabajando para revertir la disminución del ñame malgache. Estamos apoyando a 85 comunidades rurales malgaches separadas para cultivar especies de ñame silvestres comestibles y amenazadas como cultivos junto con su conservación en colecciones vivas y bancos de semillas. Actualmente contamos con 23 especies en colecciones de germoplasma, 17 almacenados como semilla y 12 en cultivo con comunidades. En el futuro, estas colecciones podrían usarse para futuros programas de mejoramiento de cultivos, descubrimiento de fármacos farmacéuticos o incluso reintroducir plantas en zonas de donde han desaparecido.

En Sudáfrica, también existen numerosas iniciativas de conservación que involucran especies de ñame, en particular los de SANBI (Instituto Nacional de Biodiversidad de Sudáfrica) y otras organizaciones.