La tendencia de los perros a buscar contacto con sus dueños se asocia con variaciones genéticas en la sensibilidad a la hormona oxitocina. según un nuevo estudio de la Universidad de Linköping, Suecia. Los resultados han sido publicados en la revista científica Hormonas y comportamiento y contribuir a nuestro conocimiento de cómo los perros han cambiado durante su desarrollo de lobo a mascota doméstica.

Durante su domesticación desde su ancestro salvaje el lobo hasta las mascotas que tenemos hoy, los perros han desarrollado una habilidad única para trabajar junto con los humanos. Un aspecto de esto es su disposición a "pedir ayuda" cuando se enfrentan a un problema que parece ser demasiado difícil. Existen, sin embargo, grandes diferencias entre razas, y entre perros de la misma raza. Un grupo de investigación en Linköping, dirigido por el profesor Per Jensen, ha descubierto una posible explicación de por qué los perros difieren en su disposición a colaborar con los humanos.

Los investigadores sospecharon que estaba involucrada la hormona oxitocina. Es bien sabido que la oxitocina juega un papel en las relaciones sociales entre individuos, tanto en humanos como en animales. El efecto de la oxitocina depende de la función de la estructura a la que se une, el receptor, en la celda. Estudios anteriores han sugerido, entre otras cosas, que las diferencias en la capacidad de los perros para comunicarse están asociadas con variaciones en el material genético ubicado cerca del gen que codifica el receptor de oxitocina. Los investigadores del presente estudio examinaron 60 perros perdigueros de oro mientras intentaban resolver un problema insoluble.

"El primer paso fue enseñar a los perros a abrir una tapa, y así conseguir un capricho. Después de este, se les dio la misma tarea con la tapa firmemente fija en su lugar, y por lo tanto imposible de abrir. Calculamos el tiempo de los perros para ver cuánto tiempo intentaron solos, antes de dirigirse a su dueño y pedirle ayuda, "dice Mia Persson, Estudiante de doctorado en el Departamento de Física, Química y Biología, y autor principal del artículo.

Antes de la prueba de comportamiento, los investigadores aumentaron los niveles de oxitocina en la sangre de los perros al rociar la hormona en su nariz. Como control los perros realizaron la misma prueba después de haber recibido un spray de agua salada neutra de la misma forma. Los investigadores también recolectaron ADN usando un hisopo de algodón dentro de la mejilla de los perros. y determinó qué variante del gen del receptor de oxitocina tenía cada perro.

Los resultados mostraron que los perros con una variante genética particular del receptor reaccionaron más fuertemente al aerosol de oxitocina que otros perros. La tendencia a acercarse a su dueño en busca de ayuda aumentó cuando recibieron oxitocina en la nariz, en comparación con cuando recibieron la solución de agua salada neutra. Los investigadores sugieren que estos resultados nos ayudan a comprender cómo han cambiado los perros durante el proceso de domesticación. Analizaron el ADN también de 21 lobos, y encontró la misma variación genética entre ellos. Esto sugiere que la variación genética ya estaba presente cuando comenzó la domesticación de los perros, 15, Hace 000 años.

"Los resultados nos llevan a suponer que las personas seleccionadas para la domesticación de lobos con una capacidad de colaboración particularmente bien desarrollada, y luego crió las generaciones siguientes a partir de estos, "dice Mia Persson.

Las variaciones genéticas que han estudiado los investigadores no afectan al receptor de oxitocina en sí:son marcadores que se utilizan por razones prácticas. Se necesitan más investigaciones para determinar con más detalle qué diferencias en el material genético se encuentran detrás de los efectos.

Per Jensen señala que el estudio muestra cómo el comportamiento social está controlado en gran medida por los mismos factores genéticos en diferentes especies.

"La oxitocina es extremadamente importante en las interacciones sociales entre las personas. Y también tenemos variaciones similares en los genes de este sistema hormonal. Es por eso que estudiar el comportamiento de los perros puede ayudarnos a comprendernos a nosotros mismos, y puede contribuir a largo plazo al conocimiento sobre diversas alteraciones en el funcionamiento social, " él dice.