Se acepta comúnmente que los leones son los únicos depredadores que representan un riesgo para las jirafas de forma individual, pero nunca se ha realizado un estudio para investigar cómo la presencia de leones afecta a la población en su conjunto.

Ahora, en el primer estudio de este tipo, publicado hoy en la revista Más uno , Zoe Muller, estudiante de doctorado de Bristol, ha descubierto que si los leones se mantienen en la misma área de conservación que las jirafas, es probable que se reduzca el número de terneros, tal vez hasta el 82 por ciento.

Zoe, con sede en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad, dijo:"Se cree que los leones se dirigen preferentemente a las crías de jirafa en la naturaleza, y hay evidencia anecdótica de esto, incluyendo observaciones de leones comiendo cadáveres de jirafas jóvenes y de marcas de garras de león en hembras adultas (se cree que son el resultado de que defienden a sus crías).

"Sin embargo, nadie ha investigado nunca si esta preferencia por la caza de terneros tiene un impacto en la población en su conjunto ".

Este estudio investiga cómo la demografía de la población de jirafas difiere entre dos sitios adyacentes:uno sin leones, y uno con una gran densidad de leones, y encontró que la presencia de leones tiene un impacto significativo en la demografía de las poblaciones de jirafas.

En áreas que no contienen leones, la población de jirafas contenía el 34 por ciento de juveniles (individuos menores de un año) pero en presencia de leones solo contenía el seis por ciento de juveniles.

Las poblaciones de jirafas han disminuido en un 40 por ciento en los últimos 30 años, y ahora se cree que hay menos de 98, 000 individuos que permanecen en estado salvaje.

En reconocimiento a su drástico declive en la naturaleza, Recientemente, han sido incluidas como "Vulnerables" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Sin embargo, la revisión de la conservación está en curso debido al debate actual sobre su estado taxonómico, ya que algunas subespecies pueden estar aún más en riesgo de extinción de lo que se reconoce actualmente.

Zoe agregó:"Esta investigación tiene importantes implicaciones prácticas. Las jirafas son una especie amenazada, sufriendo un declive continuo en la naturaleza, y esta investigación destaca cómo la gestión de jirafas junto con leones dentro de un área de conservación (una práctica común en África) tiene efectos perjudiciales para las poblaciones de jirafas.

"La pérdida continua de juveniles dentro de una población debido a la depredación de leones puede conducir a una situación irrecuperable en la que la población colapse, ya que el crecimiento y la sostenibilidad de la población dependen de que suficientes becerros sobrevivan hasta que alcancen la madurez sexual.

"Esta investigación destaca la necesidad de una reevaluación urgente de cómo se gestionan las poblaciones de jirafas en la naturaleza, dado su estatus de Lista Roja Vulnerable y su declive severo y continuo ".

Los próximos pasos para esta investigación serán replicar los hallazgos en otras áreas de África. Este es un estudio de caso de África Oriental, y se necesita más investigación para ver si los leones crean los mismos efectos en otras poblaciones de jirafas.