El descubrimiento fue publicado en la revista PeerJ. y se basa en otro estudio sobre leopardos publicado por el equipo de investigación.

Declan Morris, Ph.D. Candidato de la Facultad de Ciencias Animales y Veterinarias de la Universidad de Adelaida, dirigió el proyecto de investigación, que descubrió que los dos linajes maternos de leopardos encontrados en África se superponen en Highveld, lo que lleva a una alta diversidad genética.

Un linaje se puede encontrar en la mayor parte del continente africano, mientras que el otro se limita principalmente a las regiones de Cabo Occidental, Cabo Oriental, KwaZulu-Natal y Mpumalanga de Sudáfrica.

"Recopilamos el conjunto de datos de ADN mitocondrial (ADNmt) más completo hasta la fecha para explorar las tendencias y la genética del leopardo a escala continental", dice Morris.

"Los resultados de nuestro análisis, utilizando una combinación de ADNmt, microsatélites y comparaciones con resultados de otros estudios publicados, es lo que nos permitió determinar que la población de leopardos en Highveld de Mpumalanga tenía los niveles más altos de diversidad genética en el país. "

La diversidad genética es importante para la supervivencia a largo plazo de una especie.

"La alta diversidad genética aumenta la capacidad de una especie para adaptarse a un entorno cambiante a su alrededor; por lo tanto, puede hacer que las especies sean más resistentes a eventos como el cambio climático o la introducción de nuevas enfermedades", dice Morris.

"El descubrimiento de que los leopardos de Highveld tienen los niveles más altos de diversidad genética registrados en Sudáfrica es significativo ya que otorga una alta prioridad de conservación a la población de la región".

Es probable que los dos linajes de leopardos divergieran hace entre 960.000 y 440.000 años debido a la aridificación de la cuenca del Limpopo hace entre 1.000.000 y 600.000 años. Ambos linajes de leopardos ahora se están mezclando en la provincia de Mpumalanga, donde el doctorado de Morris. se realizó el trabajo.

"Originalmente habíamos planteado la hipótesis de que los leopardos de Highveld estarían aislados, ya que existen en una región altamente fragmentada, pero este descubrimiento nos muestra que no está tan aislado como pensábamos", dice Morris.

"El flujo de genes se está produciendo en las áreas de Lowveld y en el Parque Nacional Kruger. Encontramos un nivel inesperado de conectividad, incluso en paisajes altamente modificados por los humanos".

Morris, cuyo equipo de investigación incluyó al Dr. Todd McWhorter de la Universidad de Adelaide y al profesor asociado Wayne Boardman, y colaboradores de la Universidad de Pretoria y la Universidad de Venda, espera que este descubrimiento otorgue una mayor importancia a la conservación de las poblaciones de leopardos en Sudáfrica. /P>

"Se espera que esta información ayude a cambiar las actitudes hacia el manejo de los leopardos y se utilice para informar las decisiones de manejo, como elegir la translocación en lugar de emitir permisos de destrucción para los animales que causan problemas", afirma.

"Una de las medidas más importantes que podría proteger a los leopardos en Highveld es la participación de la comunidad. Construir relaciones mejores y más sólidas entre la comunidad, el gobierno, los investigadores y las organizaciones conservacionistas permite diseñar programas de gestión eficientes y específicos".