En su estudio, el Ph.D. de la Universidad de Queensland. Los candidatos Marie Morin y Mathias Jönsson analizaron la genética de los invertebrados tóxicos que se alimentan de corales y que se encuentran en la Gran Barrera de Coral. La investigación se publica en PLOS Biology .

"Al comprender cómo funcionan los genes de las estrellas de mar corona de espinas (COTS), podemos desbloquear los mecanismos detrás de sus comportamientos clave y encontrar formas de detener su reproducción", afirmó Morin.

"En este estudio analizamos la 'expresión genética', que es el proceso mediante el cual la información codificada en un gen se utiliza para crear un producto genético funcional, como una proteína o ARN.

"Identificamos más de 2.000 genes codificadores de proteínas que cambiaron significativamente entre el verano y el invierno."

El equipo de investigación también encontró formas de aislar los genes que se comunican durante el proceso de reproducción de la estrella de mar.

"Esta es una señal prometedora porque si podemos encontrar formas de interrumpir genéticamente esta comunicación, podría detener la reproducción de las estrellas de mar", afirmó Morin.

El siguiente paso en la investigación implicará más análisis genéticos y potencialmente el desarrollo de medidas naturales de control de plagas en la Gran Barrera de Coral.

El autor principal, el profesor Bernard Degnan, dijo que era fundamental analizar las estrellas de mar silvestres, a diferencia de las estrellas de mar capturadas.

"El análisis de animales marinos en un laboratorio puede provocar cambios en el animal y en su genética funcional", afirmó.

"Al capturar estrellas de mar con corona de espinas en el corazón profundo de la Gran Barrera de Coral (GBR), pudimos descubrir qué está sucediendo realmente en las poblaciones silvestres".

La directora del Programa de Innovación de Control COTS de la Fundación GBR, la Dra. Mary Bonin, dijo que si bien las estrellas de mar corona de espinas eran nativas de la Gran Barrera de Coral, los brotes eran una amenaza importante y la protección de los corales era fundamental para la salud y la resiliencia a largo plazo del arrecife.

"Esta apasionante investigación allana el camino para el desarrollo de nuevas herramientas de control que ayuden a abordar esta amenaza a la salud de los arrecifes", afirmó el Dr. Bonin.