Los incendios forestales sin precedentes del Verano Negro que azotaron Australia en 2019 y 2020 crearon las condiciones ideales para que se difundiera información errónea, desde lo insidioso hasta lo absurdo.
Fue en este contexto que una extraña historia se volvió viral en las redes sociales.
Esta era una historia de wombats heroicos que arreaban a otros animales en sus madrigueras a prueba de fuego para salvarlos de las llamas. En ese momento, explicamos que esta historia era en gran medida inexacta. Pero ahora hemos investigado con más detalle y confirmado que puede contener algo de verdad.
Las madrigueras de los wombats comunes son profundas y complejas. Pueden tener más de 15 metros de largo con múltiples entradas y cámaras. Por lo tanto, incluso si los wombats no pastorean la vida silvestre hasta sus hogares, sus madrigueras podrían actuar como "refugios contra incendios", proporcionando refugio vital, alimento e incluso agua potable durante y después de un incendio forestal.
Instalamos 56 cámaras en bosques al norte de Albury, Nueva Gales del Sur, que ardieron durante los incendios forestales del Verano Negro. Algunas áreas sufrieron más que otras, por lo que tuvimos cuidado al seleccionar sitios que variaban en cuanto a la intensidad de los incendios.
La mitad de las cámaras apuntaban a madrigueras de wombat y la otra mitad estaban instaladas cerca, en áreas con los mismos tipos de plantas, pero sin madrigueras. Luego monitoreamos las madrigueras desde junio de 2021 hasta abril de 2022 para ver qué animales las usaban y cómo.
Encontramos 56 especies de animales en las madrigueras de wombat (19 especies de mamíferos, 33 de aves y cuatro de reptiles).
Las especies nativas como las ratas de monte, los ágiles antechinus, los monitores de encaje y aves como la codorniz pintada, fueron más abundantes dentro y alrededor de las madrigueras que en los sitios de control cercanos. Incluso se vio salir de una madriguera a una especie amenazada, el varano de la salud.
La experta en wombats Barbara Triggs, quien literalmente escribió el libro sobre los wombats, había visto varias de estas especies "escabulléndose de las entradas de las madrigueras" y emergiendo "de pequeñas grietas en las paredes" de las madrigueras de los wombats. Así que nuestros resultados están respaldados por sus observaciones y las de otros".
En general, las madrigueras fueron puntos críticos de actividad de mamíferos, con más especies de mamíferos registradas en las madrigueras que en los sitios de control. Estos tendían a ser mamíferos más pequeños, presumiblemente porque pueden usar las madrigueras sin molestar a los wombats.
Los animales más grandes, como los canguros y los ualabíes, tendían a evitar las madrigueras. Es posible que hayan tenido miedo de encontrarse con un wombat cascarrabias. Se sabe que los wombats defienden sus territorios.
Observamos un comportamiento fascinante en las madrigueras de wombat. En total, se encontraron 31 especies interactuando con las madrigueras. Esto incluyó 30 especies que inspeccionaban la entrada, 11 buscaban alimento (se alimentaban en el borde de la madriguera o directamente alrededor de él) y 10 entraban o salían de las madrigueras.
También vimos animales bebiendo e incluso bañándose en estanques en las entradas de las madrigueras que se llenaban temporalmente de agua después de la lluvia.
Si bien el agua no fue escasa durante el período de nuestro estudio, esto sugiere que las madrigueras de wombat están proporcionando una función ecosistémica valiosa que podría ayudar a otros animales salvajes. Es una observación interesante que merece una mayor investigación.
El uso de madrigueras por parte de varias especies de vida silvestre nativa fue mayor en las áreas que sufrieron incendios más severos. Esto respalda la idea de que las madrigueras de wombat actúan como una especie de refugio para la vida silvestre nativa después de un incendio.
Nuestros resultados son sólo la punta del iceberg. A nivel mundial, muchas especies excavadoras proporcionan hábitat a otras. Desde el tejón americano hasta el armadillo gigante, las madrigueras brindan refugio y recursos a especies en muchos ecosistemas.
Más cerca de casa, las madrigueras de arena de los goanna brindan refugio a al menos 28 especies de animales. Y las madrigueras de los bilby han sido descritas como un "oasis interior" por su función de apoyo a aves, reptiles y mamíferos.
No somos los primeros en descubrir que las madrigueras de animales ofrecen refugio después de un incendio. Un estudio estadounidense publicado en 2018 encontró que las madrigueras de tortugas terrestres en áreas quemadas tenían 8,5 veces más especies de vida silvestre que las madrigueras en áreas cercanas no quemadas.
La estrella de nuestra investigación es el wombat de nariz descubierta. Si bien no figuran como amenazados de extinción, su número ha disminuido notablemente desde la colonización europea.
Nuestra investigación se suma a un creciente conjunto de evidencia que sugiere que la protección de los wombats beneficiará a varias especies en muchos ecosistemas australianos.
A medida que los incendios grandes y severos se vuelven más comunes en los bosques del sureste de Australia, nuestra vida silvestre necesitará toda la ayuda que pueda obtener, incluida la humilde madriguera de los wombat.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
