El perro de nuestra familia solía tener un párpado extra bastante notable que se hacía especialmente evidente cuando se quedaba dormido, generalmente boca arriba sobre la alfombra. Esta es la cortina carnosa que se ve en la esquina de cada ojo, más cercana a la nariz. También se la llama comúnmente membrana nictitante (literalmente "parpadeante").
Es posible que hayas notado que estos "terceros" párpados de tus mascotas aparecen ocasionalmente, tal vez durante sus momentos de sueño o cuando disfrutan de un poco de cariño. Pero, ¿qué hace realmente esta estructura inusual? ¿Y por qué no tenemos uno también?
Los terceros párpados se extienden en una dirección generalmente horizontal a través del ojo, en lugar de verticalmente como lo hacen los párpados superior e inferior. En realidad, son un pliegue especializado de la conjuntiva:la membrana delgada y húmeda que recubre los otros párpados y la parte blanca expuesta del ojo (la esclerótica). Se encuentran en muchas especies de mamíferos, pero no son exclusivas de ellas. Las aves, los reptiles, los anfibios y los peces también pueden tener un tercer párpado.
La estructura también varía; en muchas especies, un esqueleto de cartílago proporciona apoyo, mientras que otras contienen glándulas que secretan lágrimas. Esta variación probablemente ayude a los animales a adaptarse a múltiples entornos diferentes:al mar, al aire e incluso a hábitats arbóreos en los árboles.
Varios estudios han examinado el tercer párpado para ayudar a comprender su papel en erizos, canguros y osos pardos.
Y las investigaciones han demostrado que el tercer párpado funciona de manera muy similar a como lo hacen los párpados superior e inferior. Protege el ojo y elimina cualquier residuo invasor. También distribuye las lágrimas por la superficie del ojo, manteniéndolo húmedo y evitando la formación de úlceras. Esto es particularmente importante en perros braquicéfalos (de cara plana), como los pugs y los King Charles Spaniels, cuyos ojos saltones no están tan bien protegidos en comparación con otras razas.
Tanto los animales domésticos como los salvajes (incluidas las especies de familias caninas, felinas y equinas) necesitan protección ocular y contra cuerpos extraños. Los animales salvajes pueden necesitarlos aún más, ya que podrían estar explorando pastizales o lidiando con mordeduras y arañazos de presas o animales rivales.
Prevenir, atrapar y eliminar escombros es crucial para los animales del desierto como los camellos, donde la arena y la tierra pueden dañar los ojos. Su tercer párpado es parcialmente transparente y esto ayuda a los camellos a retener algo de visión en medio de una tormenta de arena, mientras se cubren los ojos.
En los matorrales, los osos hormigueros también tienen un tercer párpado, quizás para proteger sus ojos mientras buscan insectos.
El tercer párpado puede ofrecer protección contra el agua, y una membrana translúcida puede ayudar a la visión submarina de los animales acuáticos, incluidos los manatíes (curiosamente, los manatíes provienen del orden Afrotheria, que también incluye a los osos hormigueros). Las especies de tiburones más grandes (los azules, por ejemplo) suelen proteger sus ojos con el tercer párpado cuando cazan y se alimentan.
Para las aves, las rápidas corrientes de aire pueden resultar igualmente dañinas. Así, en aves rapaces como los halcones, el párpado se utiliza durante el vuelo rápido en la caza. A menudo, las ráfagas de aire provocan el parpadeo del tercer párpado en estas aves (incluidos los búhos) como reflejo protector natural.
En otras especies de aves, podría proteger contra el daño causado por crías de pico afilado. Imagínese un pájaro que regresa con un premio de comida a un nido de polluelos voraces y hambrientos, todos picoteando y escarbando para conseguir su parte.
Los estudios sugieren que el tercer párpado desempeña un papel único en los pájaros carpinteros, cuyos cráneos sufren un traumatismo por vibración al perforar el tronco de un árbol con el pico. Surgen dos problemas como resultado de este fuerte golpe en la cabeza:daño al tejido más blando del ojo y lanzamiento de aserrín. En este caso, el tercer párpado puede actuar como cinturón de seguridad y visera.
En las regiones polares, donde el paisaje blanco refleja la luz del sol, los rayos ultravioleta pueden dañar los ojos. Esto puede provocar una pérdida temporal de la visión, una afección conocida como ceguera de la nieve. Entonces, es posible que algunos animales árticos, como los osos polares, tengan un tercer párpado que absorba la luz ultravioleta. Aún no hay pruebas establecidas de esto, pero su tercer párpado es transparente, lo que les ayuda a ser hábiles cazadores marinos.
Los humanos y la mayoría de los primates (excepto los lémures y el calabar angwantibo, de la familia Lorisidae) han evolucionado hasta el punto en que ya no es necesario un tercer párpado adecuado. Los ojos humanos y de los primates tienen menos probabilidades de resultar dañados por la caza, la rivalidad y el medio ambiente. Además, los ojos humanos son muy sensibles y capaces de reconocer y responder al peligro cerrándose más rápidamente.
Pero el tercer párpado no ha desaparecido por completo. Los humanos tienen un remanente llamado plica semilunar. Este pliegue en forma de luna creciente también se puede ver en el rabillo del ojo. Mírate en el espejo.
Algunos científicos han argumentado que la plica aún puede ayudar a drenar las lágrimas. Hay dos pequeños conductos en el ángulo de nuestros párpados, que permiten que el exceso y las lágrimas viejas escapen a la cavidad nasal. Eso explica por qué te moquea la nariz cuando lloras.
Pero, ¿nos serviría de algo recuperar nuestro verdadero tercer párpado? Quizás el extraterrestre de "Hombres de negro" pueda dar su opinión. Quizás podría permitirnos mantener nuestros ojos más limpios, menos irritados o quitarnos esa lente de contacto que no se quita de forma natural.
Tendremos que aceptar que no compartimos la naturaleza inteligente del tercer párpado de nuestras mascotas. Pero tampoco podemos competir con su visión nocturna, su oído agudo o su sentido del olfato. Es una lista larga.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
