Para algunos dueños de perros, una caminata tranquila puede volverse estresante en el momento en que su compañero canino ve a otro cachorro caminando. Los perros con lo que se conoce como "agresión con correa" pueden ladrar, gruñir o arremeter contra otros perros durante los paseos, preparando el escenario para una interacción tensa y potencialmente peligrosa.

Entonces, ¿por qué algunos perros atacan con la correa mientras que otros no? Las hormonas pueden ser en parte culpables, según una nueva investigación dirigida por Evan MacLean de la Universidad de Arizona.

Aunque varios estudios han analizado el papel de la testosterona y la serotonina en la agresión en perros y otros mamíferos, esas hormonas pueden ser solo una parte de la historia, según los hallazgos de MacLean, que se publican en un número especial de la revista Fronteras en psicología .

MacLean y sus colaboradores analizaron específicamente la oxitocina y la vasopresina, hormonas que también se encuentran en los humanos, y descubrieron que pueden desempeñar un papel importante en la configuración del comportamiento social de los perros.

Una mejor comprensión de la biología detrás de la agresión canina podría ayudar con el desarrollo de intervenciones, dijo MacLean, profesor asistente de antropología y director del Centro de Cognición Canina de Arizona en la Escuela de Antropología de la UA.

"La agresión de los perros es un gran problema. Miles de personas son hospitalizadas cada año por mordeduras de perros, especialmente los niños, y la agresión es una de las principales razones por las que los perros son abandonados en refugios, "MacLean dijo." Si hay formas de intervenir y afectar los procesos biológicos que producen agresión, eso podría tener un gran beneficio tanto para las personas como para los perros ".

MacLean estaba interesado en la oxitocina y la vasopresina, a veces consideradas como hormonas "yin y yang", debido a la creciente investigación sobre su papel en la biología del comportamiento social.

Oxitocina que es importante en el parto y la lactancia, a veces se le llama la "hormona del amor, "ya que se ha demostrado que sus niveles en humanos aumentan cuando abrazamos o besamos a un ser querido. La vasopresina es una hormona estrechamente relacionada que participa en la retención de agua en el cuerpo. A diferencia de la oxitocina, se ha relacionado con la agresión en humanos, con investigaciones previas que sugieren que las personas con problemas crónicos de agresión tienen altos niveles de vasopresina.

Para el estudio actual, MacLean y sus colaboradores reclutaron perros de compañía de diferentes edades, razas y sexos, cuyos propietarios informaron luchas con la agresión de la correa. Por cada perro agresivo reclutado, los investigadores encontraron un perro no agresivo del mismo sexo, la edad y la raza para que sirvan de comparación.

Durante el experimento, cada perro estaba sujeto con una correa por su dueño. Través de la habitación, un experimentador reprodujo el audio de un perro ladrando detrás de una cortina, antes de abrir la cortina para revelar un modelo de perro realista con un adiestrador humano.

Los perros del estudio se presentaron de la misma manera con ruidos cotidianos y tres objetos comunes:una caja de cartón, bolsa de basura y una pelota de yoga inflada.

Las respuestas de los perros y los niveles hormonales se midieron antes y después de la interacción.

Si bien ninguno de los perros del estudio reaccionó agresivamente hacia la caja, bolsa o pelota, muchos de los perros en el grupo de agresión con correa tuvieron respuestas agresivas al perro modelo, incluyendo ladridos, gruñendo y arremetiendo.

Los perros que reaccionaron agresivamente mostraron niveles más altos de vasopresina total en sus sistemas, sugiriendo un vínculo entre la vasopresina y la agresión.

Los investigadores no observaron diferencias en los niveles de oxitocina entre los dos grupos de perros. Sin embargo, cuando compararon los niveles de oxitocina de los perros domésticos en el estudio con un grupo de perros de asistencia, que se crían específicamente para tener temperamentos no agresivos, encontraron que los perros de asistencia tenían niveles más altos de oxitocina y proporciones más altas de oxitocina a vasopresina. Esto apoya la idea de que la oxitocina puede ayudar a inhibir la agresión en los perros.

"Ver altos niveles de oxitocina en perros de asistencia es completamente consistente con su fenotipo de comportamiento, que son muy, perros muy amigables que no son agresivos con las personas u otros perros, "Dijo MacLean.

Las intervenciones existentes para los problemas de comportamiento de los perros a menudo se dirigen a la testosterona y la serotonina, las otras dos hormonas más comúnmente estudiadas en el contexto de la agresión canina. Los dueños de mascotas suelen castrar a los perros machos para ayudar a controlar los niveles de testosterona, que se ha relacionado con la agresión. Y para controlar los niveles de serotonina, que se cree que reduce la agresión, a algunos perros se les recetan ISRS, o inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, el tipo más común de antidepresivos.

La investigación futura podría considerar nuevas intervenciones centradas en la vasopresina y la oxitocina, Dijo MacLean.

"Sería razonable pensar que si la vasopresina facilita la agresión, podría desarrollar productos farmacéuticos que podrían apuntar al sistema de vasopresina para ayudar en los casos en que los perros son realmente agresivos, ", dijo." La oxitocina y la vasopresina se están utilizando ampliamente como agentes terapéuticos en los seres humanos en este momento. La regulación del sistema de oxitocina ha estado implicada en cosas que van desde el autismo hasta la esquizofrenia y el trastorno de estrés postraumático. y hay ensayos clínicos que buscan administrar oxitocina como fármaco para crear algún tipo de respuesta conductual. Es interesante pensar que quizás algunas de estas mismas terapias que estamos probando con personas podrían ser útiles en perros ".

En cuanto a por qué algunos perros tienen niveles más altos de vasopresina, la experiencia de vida puede ser un factor, Dijo MacLean.

"Hay mucho trabajo que demuestra que las experiencias de tu vida pueden cambiar la forma en que funcionan las hormonas, "MacLean dijo." Para muchos perros que tienen problemas de agresión, los propietarios informan que la aparición de los síntomas agresivos se produjo después de algún tipo de experiencia traumática. A menudo, el perro fue atacado por otro perro y se encuentra en un estado de hipervigilancia después de ese evento, casi como una reacción postraumática ".

Una buena noticia para los dueños de mascotas y sus cachorros:una forma de aumentar los niveles de oxitocina de los perros y disminuir la vasopresina es a través de interacciones amigables entre perros y humanos. Y el efecto también se extiende a las personas.

"El trabajo anterior muestra que las interacciones amistosas entre perros y humanos pueden crear una liberación de oxitocina en los perros, y cuando los perros interactúan con las personas, vemos que sus niveles de vasopresina bajan con el tiempo, "MacLean dijo." Estos son efectos bidireccionales. No es solo que cuando acariciamos a un perro, el perro está teniendo esta respuesta hormonal, la estamos teniendo, también."