La gente rara vez disfruta de encontrarse con una medusa. En la playa parecen flácidos, amorfo, y ampollado al sol. En el agua suele ser un roce de un tentáculo sobre la piel expuesta seguido de una picadura. Difícilmente evocan la serena elegancia de una tortuga o la majestuosidad de una ballena jorobada. Pero a pesar de dar una mala primera impresión, Las medusas se encuentran entre los animales más inusuales de la Tierra y merecen una segunda oportunidad para presentarse.

Son maestros de supervivencia

Las medusas se encuentran entre los organismos más abundantes del mar. Investigaciones recientes sugieren que hay alrededor de 38 millones de toneladas solo en el mesopelágico, los 200 metros superiores del océano. Y lo que es más, son comunes en todos los océanos y han colonizado la mayoría de los hábitats marinos, incluido el mar profundo.

Una de las razones por las que son tan comunes es que, contrariamente a las apariencias, un cuerpo hecho de gelatina es una estrategia muy exitosa. Los cuerpos gelatinosos han evolucionado de forma independiente tres veces y han existido, en gran parte sin cambios, durante al menos 500 millones de años, sobreviviendo a los cinco principales eventos de extinción en el pasado de la Tierra que acabó con el 99% de toda la vida.

Tienen superpoderes

Muchas medusas han desarrollado habilidades únicas, algunos de los cuales parecen casi sobrenaturales. Las jaleas de peine producen fascinantes exhibiciones bioluminiscentes. Una especie tropical ha formado una relación simbiótica con algas fotosintéticas, que actúan como sus propios paneles solares personales y les permiten obtener energía directamente del sol. Otras especies pueden producir una gran cantidad de crías:se han visto hembras de medusas lunares grandes liberando más de 400, 000 jóvenes a la vez.

La pièce de résistance es seguramente su segunda oportunidad en la juventud. Cuando las condiciones son desfavorables, ciertas especies, incluida la brújula, barril, y las medusas lunares pueden revertir su desarrollo y volver a convertirse efectivamente en niños medusas para esperar a que pasen los tiempos difíciles.

Tienen una infancia asombrosa

Muchas medusas pertenecientes a la clase escifozoos tienen un ciclo de vida notable y complejo. Estas diferentes etapas de la vida son tan diferentes que se pensó que representaban especies completamente diferentes durante mucho tiempo. Las medusas adultas se reproducen sexualmente, liberando miles de bebés conocidos como planulae en el plancton. Las planulas pasan unos días flotando antes de asentarse en sustratos duros como rocas, o superficies artificiales como hormigón o plástico.

Cada plánula luego se convierte en un pólipo, un pequeño (2 mm-3 mm), forma de vida estacionaria que se alimenta de trozos flotantes de plancton. Estos pólipos se reproducen asexualmente, formando una colonia de clones. Cuando el tiempo es correcto, los clones se someten a un proceso conocido como estrobilación, que transforma cada uno en algo que parece una pila de panqueques. Uno a uno, luego se liberan en el plancton circundante.

Aunque solo tiene unos pocos milímetros de tamaño, y sin las características obvias de un adulto, los "panqueques" son de hecho pequeñas medusas. Con el tiempo, madurarán y se convertirán en adultos que se reproducen sexualmente y comenzarán el ciclo de nuevo (suponiendo que no se desarrollen al revés si las condiciones son malas).

Dependiendo de la especie, un pólipo puede producir uno, un puñado, cientos o incluso miles de medusas a la vez, a veces durante un período de muchos años. La combinación de la asombrosa capacidad reproductiva de las medusas adultas, junto con la reproducción asexual de pólipos, se cree que es una de las razones por las que grandes enjambres, conocido como flores, de medusas aparentemente pueden aparecer de la nada.

Han sido una bendición para la humanidad

Sin duda, las medusas pueden causar problemas ecológicos y económicos a los humanos. Los brotes masivos de medusas pueden invadir las piscifactorías, bloquear las tuberías de refrigeración de las centrales eléctricas, reventaron las redes de pesca y dañaron las empresas turísticas. Sus picaduras también pueden causar una reacción alérgica grave conocida como anafilaxia e incluso matar a las personas. Pero las medusas también son una fuente de colágeno médico, que se puede utilizar en apósitos para heridas o cirugía reconstructiva, y se consideran un manjar en Japón y China.

Pero la mayor contribución de las medusas a la humanidad debe ser la proteína verde fluorescente (GFP), un biomarcador común sintetizado a partir de jaleas de cristal. GFP permite a los científicos monitorear cómo funcionan ciertos genes en tiempo real, y ha demostrado ser invaluable en la investigación médica, siendo utilizado en más de 30, 000 estudios que incluyen el estudio del VIH y la enfermedad de Alzheimer. Como tal, los científicos detrás de la síntesis de GFP fueron galardonados con el premio Nobel de química en 2008. Es muy posible que las medusas hayan iniciado el villano, pero para muchos científicos de todo el mundo, se han convertido en héroes inadvertidos.

Siguen siendo un misterio fascinante

Aún queda mucho por descubrir sobre estos asombrosos organismos. Existe mucha evidencia que sugiere que el número de medusas está aumentando en ciertas áreas debido al cambio climático y la sobrepesca de otras especies. Esto ha llevado a la idea de que pueden estar aumentando en todo el mundo. Sin embargo, en el presente, simplemente carecemos de datos sólidos para decir con confianza lo que le está sucediendo a la mayoría de estas poblaciones.

Otro misterio es el papel real que juegan las medusas en los ecosistemas. Hasta hace poco se pensaba que las medusas no podían ser devoradas por nada más que por las ocasionales tortugas o peces luna. y no hicieron una contribución significativa a la cadena alimentaria. This prompted concerns that as jellyfish populations swelled there would be no natural control, and ecosystems may become jelly-dominated.

This concern is not totally trivial and a jellyfish-dominated ecosystem seems to have established off the coast of Namibia. But new analytical techniques involving acoustics, marine cameras, chemical analysis and DNA analysis have shown a variety of species actually do eat jellyfish. This means jellyfish likely play a more important role in marine ecosystems than previously thought. Documenting and understanding this is a top priority for jellyfish researchers.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.