El agua se está convirtiendo en un recurso escaso en muchas partes del mundo. Los niveles freáticos han estado cayendo en muchas regiones durante décadas, particularmente en áreas con agricultura intensiva. Los pozos se están secando y hay pocas soluciones a largo plazo disponibles; una solución provisional común ha sido perforar pozos más profundos.

Esto es exactamente lo que sucedió en el Valle Central de California. La reciente sequía provocó la perforación de pozos de agua cada vez más profundos para apoyar la agricultura de regadío.

Arizona también está buscando perforar pozos adicionales para abordar la escasez de agua para apoyar la agricultura. El caudal del río Colorado, que suministra agua a más de 44 millones de personas en siete estados, incluyendo Arizona, ha caído cerca del 20 por ciento en los últimos 15 años, bajar los niveles de agua en el lago Mead, el embalse más grande del río.

Bajo el plan de contingencia de sequía propuesto por Arizona, el estado tendrá que reducir su uso del agua del río Colorado en unos 500 millones de metros cúbicos por año, una cantidad equivalente a tres veces el consumo anual de agua de Calgary.

Los suministros de agua subterránea en todo el mundo se ven amenazados por el bombeo excesivo, pero perforar pozos más profundos no es una solución a largo plazo. Existe un límite para la disponibilidad de agua subterránea dulce en profundidad. Una mejor solución es gestionar el uso del agua y evitar descensos excesivos en los niveles de agua subterránea.

Cambio de cinturón de maíz, necesidades cambiantes de agua

La perforación de pozos más profundos para apoyar la agricultura de regadío puede que no sea posible en todas partes. Investigaciones recientes indican que las profundidades a las que se encuentran los recursos de agua subterránea son muy variables y no tan extensas como se pensaba anteriormente.

El agua subterránea dulce profunda se puede encontrar en partes de California y Arizona, pero este no es el caso debajo de High Plains en el oeste de los Estados Unidos, el medio oeste de los Estados Unidos o las praderas canadienses. Riego intensivo en Kansas, Nebraska, Oklahoma y Texas han agotado el acuífero de High Plains. Los pozos en esta área ahora llegan al fondo de los recursos de agua subterránea dulce.

El riego para la agricultura es actualmente poco común en las praderas canadienses, pero esto podría cambiar en las próximas décadas. La escasez de agua en las llanuras altas del sur de los EE. UU. Combinada con el cambio climático podría provocar cambios en las prácticas agrícolas en Canadá. A medida que el cinturón de maíz se desplaza hacia el norte, la demanda de agua aumentará.

El agua en la cuenca del río Saskatchewan ya está casi asignada en su totalidad en algunas áreas. El flujo de vapor en las cabeceras del río Saskatchewan ha disminuido durante la temporada de crecimiento, mientras los glaciares y las capas de nieve en las Montañas Rocosas se derriten y encogen. Es probable que la demanda de agua subterránea aumente para abordar la escasez de agua de las fuentes de agua superficial.

No se ha observado un agotamiento generalizado de las aguas subterráneas en Canadá, en parte debido a la baja demanda de agua subterránea hasta la fecha. No está claro qué nivel de bombeo de agua subterránea sería sostenible.

Examinar este problema antes del desarrollo generalizado de los recursos de agua subterránea debido al crecimiento de la población y los cambios en la agricultura es clave para evitar los problemas de agotamiento generalizados que se observan en otras regiones.

Agotamiento de las aguas subterráneas por contaminación

Canadá tiene, sin embargo, problemas observados con la calidad del agua subterránea.

En las praderas canadienses, Estos problemas suelen estar relacionados con el desarrollo de petróleo y gas y las prácticas agrícolas. Saskatchewan ha documentado casi 20, 000 derrames superficiales de hidrocarburos y aguas de campos petroleros desde 2005. Migración de estos contaminantes y otros, especialmente los nitratos de la agricultura, al nivel freático disminuye la calidad del agua subterránea.

Otro problema es la contaminación de las aguas subterráneas de abajo hacia arriba. Hay más de 700, 000 pozos de petróleo y gas, y más de 20, 000 pozos de inyección, Se utiliza principalmente para la eliminación de aguas salinas producidas durante la extracción de petróleo y gas en el oeste de Canadá. Más de 23 mil millones de metros cúbicos de fluidos, principalmente aguas salinas producidas durante la extracción de petróleo y gas, se han inyectado en el subsuelo, lo que equivale a una quinta parte de toda la producción mundial de petróleo desde 1850.

Estas actividades podrían estar creando condiciones que permitan la migración de hidrocarburos, aguas salinas y otros contaminantes hacia los suministros de agua subterránea que de otro modo podrían ser adecuados para la agricultura y el suministro de agua potable.

Los impactos de la industria del petróleo y el gas en la química del agua no se han estudiado en detalle a escala regional. La mayoría de los estudios que se han realizado se basaron en los datos presentados cuando se perforaron inicialmente los pozos, lo que significa que no podemos rastrear los cambios en la química del agua a lo largo del tiempo.

Los estudios que examinan los cambios en la química del agua a lo largo del tiempo y la posible migración de contaminantes a los suministros de agua potable son raros. principalmente debido a la falta de requisitos de información para la química del agua y los fluidos inyectados, junto con escasas redes de monitoreo.

El agua subterránea puede desempeñar un papel importante en la satisfacción de las necesidades de agua del oeste de Canadá durante el próximo siglo. Es urgente comprender la extensión de este recurso y desarrollar mejores estrategias de gestión.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.