Raspar el maloliente alga sargazo de algunas playas en la costa caribeña repleta de centros turísticos de México se ha convertido no solo en una pesadilla, sino posiblemente en una amenaza para la salud, para los trabajadores que lo hacen; las cantidades que llegan a la costa este año parecen montañas, no montículos.

La descomposición del sargazo, que en realidad es alga, genera gas de sulfuro de hidrógeno. En pequeñas cantidades en áreas abiertas, no es mucho más que un olor molesto:sulfuroso, como huevos podridos.

Pero en las cantidades que se ven en los pueblos de playa que alguna vez fueron paradisíacos como Playa del Carmen, Tulum y Xcalak, los científicos dicen que puede ser peligroso para los trabajadores con problemas respiratorios mientras recogen las algas marinas sin máscara en el calor abrasador. Este año parece estar en camino de ser peor incluso que el año pico de sargazo de 2018.

Ezequiel Martínez Lara es uno de los miles de trabajadores que trabajan de seis a ocho horas por día cargando montones de sargazo en carretillas con horquillas y luego llevándolos de la playa a una pila creciente en una calle vecina.

Martínez Lara solía ganar hasta $50 por día guiando a los pescadores deportivos en las salidas de captura y liberación, pero ahora gana menos de la mitad por recolectar alrededor de 40 carretillas de sargazo todos los días.

Es una tarea de Sísifo en una playa al norte de Tulum, donde enormes mantos de algas marinas flotan cerca de la costa.

"Si limpiamos todo hoy, mañana habrá más lavado", dijo otro trabajador, Austin Valle.

Pero trabajadores como Martínez y Valle se están exponiendo a algo más que al sol abrasador, dice Rosa Rodríguez Martínez, bióloga del pueblo costero de Puerto Morelos que estudia arrecifes y ecosistemas costeros para la Universidad Nacional Autónoma de México.

“En la universidad hemos comenzado a medir la cantidad de gases que produce el sargazo cuando se raspa”, dijo Rodríguez Martínez. "En un lugar (en una pila de algas marinas descompuestas) llegó a 56 partes por millón. Eso es muy alto. Por encima de dos, eso puede ser peligroso para las personas con problemas respiratorios".

"Salí corriendo" del lugar, dijo.

Martínez Lara no puede darse el lujo de evitar el gas de sulfuro de hidrógeno. Como casi todos los demás trabajadores del sargazo en la costa, no tiene mascarilla, sensor de gas ni atención médica. Trabaja a sueldo de la persona propietaria de la casa frente a la playa.

“Cuando el sargazo se pudre, da un olor muy fuerte como ácido, y es muy molesto cuando lo respiras, duele mucho”, dijo Martínez Lara. Dijo que toma precauciones más simples.

"Tratamos de limpiarlo (la playa) lo más rápido posible... para sacarlo cuando esté lo más fresco posible", dice.

Un artículo de 2019 en el Journal of Travel Medicine incluye la alarmante advertencia:"Una exposición más crónica a estos gases puede provocar síntomas conjuntivales y neurocognitivos, como pérdida de memoria y problemas de equilibrio, así como síntomas no específicos, como dolor de cabeza, náuseas y fatiga. ."

El Departamento de Salud de Florida, por otro lado, dice que "no se espera que los niveles de sulfuro de hidrógeno en un área como la playa, donde grandes cantidades de flujo de aire pueden diluir los niveles, perjudiquen la salud".

El problema del sargazo no es tan malo para los turistas como para los trabajadores. Pero tampoco es agradable.

Ligia Collado-Vides, botánica marina de la Universidad Internacional de Florida que se especializa en el estudio de macroalgas como el sargazo, dijo:"Si estás nadando un rato, no debería ser un peligro en absoluto", pero agregó que las diminutas primas de las medusas conocidos como hidrozoos a menudo habitan en las esteras de sargazo.

"Si vas a estar allí durante mucho tiempo jugando en el sargazo, puedes recibir muchas, muchas, muchas picaduras de hidrozoos y esos son tóxicos", señaló, y agregó que las mangas largas, algo que casi nadie usa en el playa:podría ayudar.

Sarah Callaway, una turista de Denver, Colorado, estaba prácticamente confinada a jugar con sus hijos en la piscina frente a su casa de playa alquilada.

"La propiedad es hermosa, pero automáticamente nos llamó la atención... el olor", dijo Callaway. "El olor es realmente acre y muy fuerte. Y luego, sí, nos decepcionó la cantidad de sargazo de algas marinas que hay aquí".

"Los niños intentaron meterse en el océano, pero luego se sintieron abrumados. Así que realmente no pudimos hacer la parte de la playa, por eso vinimos", dijo.

También afectará a los locales que dependen del comercio turístico. Cientos de miles de personas emigraron a la costa en los últimos años en busca de trabajos mejor pagados, pero es posible que algunos ahora estén considerando irse.

Valle, el limpiador de algas, dijo que uno de sus amigos en Tulum ha estado pensando en dejar su negocio de puesto de bocadillos porque las ventas han bajado mucho.

Es difícil medir el impacto en el turismo. La costa caribeña sufrió una caída en las visitas durante la pandemia de coronavirus, pero debido a que México nunca declaró restricciones de viaje, requisitos de prueba o reglas obligatorias de máscara, los estadounidenses han seguido viniendo.

El turismo internacional al país en su conjunto superó los niveles previos a la pandemia en el primer semestre de 2022, con 10.26 millones de visitantes de enero a junio, 1.5% superior a los 10.11 millones de turistas que arribaron a México en el primer semestre de 2019.

La actuación más fuerte de México fue con los turistas estadounidenses. El número de estadounidenses que llegaron por vía aérea en los primeros seis meses de 2022 fue de 6,66 millones; es decir, un 19,1 % más que en el mismo período de 2019.

Pero ese auge puede estar desacelerándose. Grupo Financiero Base señaló en un informe de investigación que las llegadas de turistas internacionales en junio de 2022 se redujeron un 13,8 % con respecto a los niveles de junio de 2019. No está claro qué (el sargazo, la inflación o la guerra en Ucrania) pudo haber causado esa caída.

Y el gasto turístico general se mantiene por debajo de los niveles previos a la pandemia.

El panorama es mixto porque algunos de los centros turísticos más desarrollados, como Cancún, no han sufrido tanto por el sargazo como los centros turísticos de bajo perfil más al sur, como Playa del Carmen y Tulum.

Las corrientes oceánicas e islas como Isla Mujeres protegen a Cancún de gran parte del sargazo flotante. Dada la gran cantidad de grandes hoteles en Cancún con gran personal de limpieza y dinero para desplegar barreras flotantes, el sargazo que llega se limpia más rápidamente.

El jurado todavía está deliberando sobre las barreras flotantes, destinadas a atrapar esteras de sargazo en el mar antes de que lleguen a la playa.

“Cuando la mar está en calma, todo tipo de barreras funcionan”, dijo Rodríguez Martínez. "Cuando hay olas, ninguna funciona".

A algunos turistas les gusta tanto la zona que seguirán regresando.

"Definitivamente regresaré. Nos encanta estar aquí", dijo Jeff Chambers, un turista de Palm Desert, California, que paseaba por la calle principal junto al mar en Tulum. "Nos gustan las cosas un poco más lentas".

Algunos lugareños como Víctor Reyes, que trabaja en bienes raíces en Tulum, son más optimistas con respecto a las algas marinas y señalan que no son tan malas en los meses de invierno.

“En invierno es mejor. En noviembre, cuando quieren venir los turistas, el sargazo ya no está”, dice Reyes.

Tan malo como el sargazo es para las personas, y Collado-Vides enfatiza que se necesita mucho más estudio, es mucho peor para los pastos marinos, los peces y otras especies marinas asfixiadas por algas que caen al fondo, se descomponen y crean capas anóxicas o sin oxígeno similares a zonas muertas.

"El sargazo se queda ahí y baja a la columna de agua para que nadie lo vea, pero en el fondo crea condiciones anóxicas", dijo.

Al relatar una expedición de monitoreo reciente, Collado-Vides dijo:"Es realmente terrible... la cantidad de vertebrados, la cantidad de cangrejos, la cantidad de peces muertos en solo un cuadrante de 1 metro cuadrado". + Explora más

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