Si bien gran parte de nuestra atención durante los últimos años se ha centrado en COVID, una pandemia más insidiosa y peligrosa se ha estado propagando sin cesar. Esta pandemia se refiere a la resistencia a los antimicrobianos, que es cuando las bacterias evaden los antibióticos que usamos para tratarlas. Probablemente haya escuchado a estas bacterias llamadas "superbacterias" en la prensa convencional.

Un estudio publicado recientemente encontró que en 2019 alrededor de 5 millones de muertes se asociaron con la resistencia a los antibióticos, más del doble de las debidas a COVID en 2020.

Los dos principales factores que contribuyen a la aparición y persistencia de la resistencia a los antibióticos son la forma en que funcionan los antibióticos y la capacidad de las bacterias para combatirlos.

Las bacterias son formas de vida altamente evolucionadas que tienen importantes ventajas evolutivas sobre nosotros. Uno de ellos es su tiempo de duplicación, que, para muchas de las variedades comunes de bacterias que nos infectan, es de solo 15 a 40 minutos.

Además, las bacterias crecen exponencialmente, lo que significa que el tiempo para que una bacteria se convierta en dos es el mismo que para que 100 millones se conviertan en 200 millones.

Una consecuencia de esto es que si matamos el 99,99% de las bacterias, estas pueden restaurar su número en unas pocas horas. Es importante destacar que algunas o todas estas bacterias pueden ser resistentes al agente que originalmente mató a la mayoría de sus ancestros.

Este proceso de supervivencia bacteriana está impulsado por la evolución y el principio darwiniano de selección natural (supervivencia del más apto), que se aplica tanto a los microorganismos como a los animales y las plantas.

¿Cómo se produce la resistencia a los antibióticos?

Casi todos los antibióticos actuales funcionan matando microbios o inhibiendo su replicación. Las bacterias adquieren resistencia a estos antibióticos de dos formas:mutación y transferencia horizontal de genes.

Las mutaciones ocurren cuando las células se replican. Algunos errores aleatorios en el proceso de replicación pueden hacer que las bacterias sean más capaces de evadir nuestros tratamientos.

La transferencia horizontal de genes es la transferencia de genes entre bacterias. La mayoría de los organismos solo transmiten genes verticalmente, es decir, de padres a hijos. Pero las bacterias pueden intercambiar genes entre sí, incluidos genes que les permiten resistir los antibióticos.

Otra característica preocupante de los antibióticos actuales es el hecho de que son indiscriminados. Si consume un antibiótico para una infección en su pie, no va mágicamente a su pie solo, sino que se distribuye por todo el cuerpo, afectando a algunas de las bacterias "buenas" que viven sobre y dentro de nosotros.

Por esta razón, muchas de las 100 billones de bacterias que viven en cada uno de nosotros se han vuelto resistentes a los antibióticos de uso común. Estas bacterias "buenas" luego pueden transferir resistencia a sus compañeras que causan enfermedades.

Necesitamos cambiar la forma en que funcionan los antimicrobianos

Para controlar la resistencia a los antibióticos, debemos pensar en la terapia antimicrobiana de nuevas maneras. Una de estas formas es abordar las bacterias que causan enfermedades de forma selectiva, sin matarlas.

Esto puede funcionar porque la mayoría de las bacterias no necesitan causar enfermedades para sobrevivir, y si nuestros tratamientos no están diseñados para matarlas, la selección de mutantes resistentes será débil y podrán seguir viviendo, sin causarnos ningún daño. daño.

Esto puede sonar fantasioso, pero ya está demostrando ser efectivo. Por ejemplo, existen medicamentos para las infecciones del tracto urinario que no matan las bacterias, sino que atacan las moléculas que las bacterias necesitan para adherirse a la pared de la vejiga. Esto significa que las bacterias no pueden colonizar nuestras vejigas y enfermarnos. Pero como no estamos tratando de matarlos, no necesitan aprender a evadir nuestros tratamientos.

Otro enfoque es apuntar a los genes que las bacterias requieren para causar enfermedades, haciéndolas inofensivas sin matarlas.

Una ventaja de los antimicrobianos que atacan específicamente a los patógenos es que no afectarán a las bacterias "buenas", algunas de las cuales contribuyen a nuestra resistencia a las infecciones.

Una limitación de estos tipos de tratamiento es que deberán ser específicos para cada tipo de bacteria. Esto significa que tomará mucho tiempo y esfuerzo desarrollar tratamientos para los diferentes tipos de bacterias que nos infectan. Sin embargo, sabemos que esto se puede hacer, ya que ya lo hacemos para virus (antivirales).

¿Qué tiene que pasar ahora?

Hasta hace poco, las principales compañías farmacéuticas respondieron a la resistencia a los antibióticos desarrollando nuevos medicamentos a los que las bacterias eran susceptibles. Ahora, sin embargo, pocas empresas de este tipo están mostrando interés en nuevos agentes. Esto se debe a que no es rentable desarrollar antibióticos tradicionales que inducen resistencia, que se volverán obsoletos en unos pocos años.

Al igual que con el cambio climático y otras amenazas existenciales, los gobiernos deberán abordar la resistencia a los antibióticos en colaboración con los científicos y la industria.

Hay otras formas de combatir la resistencia bacteriana, incluidas las vacunas y garantizar que los antibióticos se usen adecuadamente. Pero un esfuerzo coordinado que comprenda estas estrategias junto con medicamentos antibacterianos especialmente dirigidos, similares a los que se usan actualmente para tratar infecciones virales, ofrece nuestra mejor esperanza.

Si no actuamos, nos enfrentamos a una era similar a la anterior al advenimiento de la penicilina, cuando un pequeño rasguño podía resultar en una infección fatal. + Explora más

Virus bacterianos:fieles aliados contra la resistencia a los antibióticos

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.