Es fácil ver por qué el mijo está recibiendo tanto cariño últimamente. Tiene un aporte nutricional mayor que cereales como el arroz, el trigo y el maíz, es más fácil de cultivar (requiere menos fertilizante y agua) y es más tolerante a las condiciones de sequía que se están volviendo cada vez más comunes en todo el mundo.

Ahora, investigadores de Agriculture and Agri-Food Canada, junto con socios de la India, han desarrollado una comprensión más profunda de lo que hace que el mijo sea un alimento tan maravilloso. Utilizando la fuente de luz canadiense de la Universidad de Saskatchewan y la fuente avanzada de fotones cerca de Chicago, Illinois, el Dr. Raju Soolanayakanahally y sus colegas observaron qué hacen los genes del mijo en diferentes etapas, desde que brota por primera vez hasta que produce semillas. Por ejemplo, identificaron los genes responsables de capturar y transportar nutrientes dentro de las semillas de mijo.

Al comparar estos nuevos datos con la información genética de otros cereales, los investigadores ahora comprenden mejor por qué el mijo es tan eficiente a la hora de absorber micronutrientes del suelo. Este nuevo conocimiento podría aplicarse en el desarrollo de mejores formas de otros cultivos como la cebada y el trigo.

El equipo, que incluía científicos de la Universidad de Ciencias Agrícolas (Bangalore, India) y el Proyecto de Investigación Coordinada de Toda la India sobre Mijos Pequeños, también pudo ver dónde se encuentran, precisamente, los minerales dentro de las semillas de mijo, información crítica para garantizar que el procesamiento del grano no elimina nutrientes valiosos. Sus hallazgos fueron publicados recientemente en The Plant Journal. .

"Como fisiólogo, estaba muy interesado en cómo estos cultivos abandonados absorben hierro, zinc y manganeso del suelo y lo secuestran todo en el grano para convertirlos en uno de los cultivos de cereales más ricos en nutrientes", dice Soolanayakanahally, que creció en Karnataka, India, donde el mijo era la fuente local de alimento más estable. "Comprender esa vía, comprender qué genes y qué mecanismos moleculares están implicados, fue fascinante".

A menudo se hace referencia al mijo como cereal nutritivo porque proporciona la mayoría de los nutrientes que nuestro cuerpo necesita para funcionar. Son una gran fuente de proteínas, fibra, hierro, zinc y aminoácidos clave. El mijo tiene 10 veces más calcio que el trigo y es más rico en hierro y zinc, dice Soolanayakanahally.

El mijo, afirma, puede desempeñar un papel importante a la hora de abordar el "hambre oculta" que prevalece en los países en desarrollo, donde abundan otros cereales pero a menudo carecen de los nutrientes necesarios para abordar importantes problemas de salud como la anemia en bebés y niños.

"Las mujeres lactantes pueden incorporar el mijo a su dieta", afirma Soolanayakanahally. Dado que el cambio climático altera las condiciones de crecimiento, Soolanayakanahally cree que este país podría desempeñar un papel más importante a la hora de abordar la seguridad alimentaria.

"Si (llegamos a un punto en el que) no podemos cultivar trigo duro o cebada, y reemplazamos esas áreas de tierra con mijo, entonces Canadá puede ser uno de los proveedores estables de cereales muy ricos en nutrientes para el mundo".