El tamaño de las glándulas parotoides de las poblaciones urbanas fue significativamente menor que el de las poblaciones rurales, mientras que la masa corporal no difirió. La longitud de las piernas de los machos urbanos era más larga que la de los machos rurales, pero las hembras urbanas tenían piernas más cortas que las hembras rurales. Estos resultados demuestran que la urbanización provoca cambios morfológicos en los sapos invasores. Crédito:Hirotaka Komine, Universidad de Yamagata
La biodiversidad se ve cada vez más disminuida por los muchos impactos de la humanidad, uno de los principales aspectos de los cuales es la urbanización. Aunque hay muchos estudios que informan que la urbanización influye en el tamaño y la distribución de las poblaciones de vida silvestre, apenas estamos comenzando a estudiar la urbanización como una fuerza evolutiva. Los entornos urbanos también son puntos críticos para las especies invasoras, que pueden causar importantes daños económicos y ecológicos. Además, las especies invasoras proporcionan un laboratorio evolutivo en el que podemos estudiar los efectos de la urbanización.
Los sapos de caña son invasores en Australia, y el profesor asistente Hirotaka Komine de la Universidad de Agricultura y Tecnología de Tokio (afiliación actual:Universidad de Yamagata) junto con colegas de la Universidad James Cook de Australia, querían averiguar si el entorno urbano tenía impactos en la morfología de estos sapos. Formularon la hipótesis de que los sapos pueden tener menos depredadores en entornos urbanos en comparación con los entornos "rurales" o periurbanos, y que esto puede significar que las defensas contra los depredadores de los sapos urbanos estaban menos desarrolladas.
Publicaron sus hallazgos en el Biological Journal of the Linnean Society .
Capturaron 419 sapos adultos en 3 ciudades australianas de Queensland:Townsville, Cairns y Mackay, dentro de los límites de la ciudad, y luego se aventuraron a las áreas rurales circundantes de cada ciudad. Midieron las glándulas parotoides de estos sapos, que contienen fuertes toxinas para la defensa contra los depredadores, así como la longitud y la masa de las patas.
Los investigadores encontraron que el tamaño de las glándulas parotoides era significativamente menor en los sapos urbanos en comparación con los de las poblaciones rurales, aunque la masa corporal no era diferente. Curiosamente, la longitud de las piernas de los hombres urbanos era más larga que la de los hombres rurales, pero las piernas de las mujeres urbanas eran más cortas que las de las mujeres rurales.
Por lo tanto, la urbanización provocó una reducción de las defensas contra los depredadores en los sapos invasores y también un aumento del dimorfismo sexual en la longitud de las patas. Los sapos invasores se introdujeron en Australia en 1935, por lo que estos cambios morfológicos pueden haber ocurrido rápidamente. Sin trabajo genético, no sabemos si estos cambios son una respuesta fenotípicamente plástica o codificada genéticamente, pero en cualquier caso parecen adaptativos.
"Esta especie invasora aparentemente podría adaptarse rápidamente al entorno urbano", dijo el biólogo conservacionista Hirotaka Komine. "Los cambios fenotípicos en las especies invasoras podrían aumentar su invasividad, por lo que estos hallazgos no solo son interesantes para los biólogos evolutivos, sino que también podrían ser valiosos para la conservación de los ecosistemas nativos".
Los investigadores agregaron que se necesitan más estudios para revelar el mecanismo subyacente que impulsa estos cambios morfológicos y aclarar si estos cambios fueron cambios evolutivos o fenotípicos. La contaminación lumínica les da a los sapos de caña invasores una barriga llena de comida
