Se estima que hay más de mil quinientos millones de pájaros cantores viviendo solo en Europa. Aproximadamente la mitad de ellos emprende su viaje hacia el sur en otoño durante un período de menos de doce noches. Allí hace más calor y hay suficiente comida para ellos. Sin embargo, el viaje hacia el sur es arduo y peligroso. Entonces, ¿Vale la pena el esfuerzo para las aves migratorias? Los investigadores del Instituto Max Planck de Ornitología en Radolfzell han demostrado por primera vez que los miembros de una especie de ave que migran al invierno en el sur tienen más probabilidades de sobrevivir que sus congéneres que permanecen en Europa central.

Los mirlos se conocen como migrantes parciales. Esto significa que algunos de ellos vuelan a zonas de invernada, mientras que otros prefieren quedarse en casa y enfrentar las duras condiciones allí. Los inviernos más suaves en Europa central hoy en día claramente están tentando a muchos mirlos a ahorrarse el estrés de la migración. Probablemente, esta no era una opción viable cuando los inviernos eran más fríos que hoy. Los mecanismos que controlan la decisión de las aves de migrar o quedarse aún no se han entendido completamente.

Durante el período de verano de seis meses de 2009 a 2016, El equipo dirigido por el líder del estudio Jesko Partecke y el director de Max Planck, Martin Wikelski, capturaron temporalmente casi 500 mirlos alrededor de Radolfzell en el lago Constanza para que pudieran colocarles pequeños dispositivos de rastreo y hacerles sonar de la manera tradicional. Los transmisores de radio permitieron a los investigadores rastrear las aves en el área de estudio durante varios años:después de cada invierno, los científicos buscaron en el área alrededor del lago de Constanza los mirlos que habían sobrevivido al invierno y habían regresado de sus zonas de invernada. Los dispositivos de registro automático instalados en el área de estudio también indicaron si un ave equipada con un transmisor de radio estaba viva o muerta y si había migrado del hábitat o cuándo.

El científico introdujo sus datos en un programa informático y calculó la probabilidad de supervivencia de las aves migratorias y sedentarias. Su hallazgo:"El invierno es la fase más crítica en la vida de un mirlo. La mayoría de ellos muere durante este período, independientemente de si emigran al sur o permanecen aquí. Sin embargo, las aves migratorias tienen muchas más probabilidades de sobrevivir al invierno que las residentes, "explica Daniel Zuñiga, primer autor del estudio.

Aunque más hembras migran al sur que machos, no se observaron diferencias entre hombres y mujeres en relación a la mortalidad. Es probable que muchos machos prefieran quedarse en casa para aumentar sus posibilidades de conseguir un buen caldo de cultivo cuando las condiciones mejoren después del invierno y así atraer a una hembra. A diferencia de esto, una presencia temprana en el caldo de cultivo puede ser potencialmente menos importante para las hembras.

Dado el considerable esfuerzo y gasto que implicaron los investigadores de Max Planck para realizar un seguimiento de las aves con sus antenas de búsqueda de dirección, Partecke y Wikelski han puesto sus ojos en una nueva tecnología revolucionaria:el sistema de observación espacial Icarus, que permitirá un seguimiento más detallado de los pequeños pájaros cantores, como los mirlos, por GPS por primera vez y, por lo tanto, también la aclaración de lo que hacen realmente las aves en sus zonas de invernada, cuándo regresan y por qué simplemente no se quedan en el sur.