Científicos del British Antártico Survey (BAS), el Instituto Polar Noruego (NPI) y WWF visitaron Sarstangen, una lengua de arena en la costa occidental de Spitsbergen en el archipiélago de Svalbard, Noruega, en el verano de 2022. Se sabe que las morsas se congregan en este costa durante los meses de verano.

El equipo recopiló imágenes de morsas arrastradas por drones a las costas, casi simultáneamente con una imagen satelital Maxar Intelligence WorldView-3 que se obtuvo en tres resoluciones espaciales diferentes:50 cm, 30 cm y 15 cm HD. La brecha de 15 minutos entre las imágenes del dron y del satélite, junto con la confirmación visual del equipo en tierra, permitió a los científicos validar los recuentos de morsas en las imágenes del satélite.

Los resultados se publican en la revista Remote Sensing in Ecology and Conservation . Los drones volaron a una distancia segura de las morsas, tanto en tierra como en el cielo, para evitar molestar a los animales icónicos.

Los expertos en morsas y los científicos ciudadanos contaron el número de morsas en la imagen de satélite en cada una de las tres resoluciones espaciales, y en la imagen del dron, donde las morsas son mucho más claras y fáciles de identificar. Luego se comparó el número de morsas contadas.

Los investigadores descubrieron que tanto los expertos como los científicos ciudadanos subestimaron ligeramente el número de morsas en las imágenes de satélite, y que la imagen con una resolución espacial de 30 cm proporcionó los resultados más precisos de las tres imágenes de satélite. Al comparar los recuentos de científicos ciudadanos y expertos, los resultados se pueden calibrar y ahora podemos comenzar a comprender mejor el número de morsas.

Las morsas se enfrentan a la realidad de la crisis climática:su hogar en el Ártico se está calentando casi cuatro veces más rápido que el promedio mundial y alrededor del 12 % del hielo marino de verano está desapareciendo por década.

Para ayudar a salvaguardar el futuro de las morsas, BAS, WWF y sus socios científicos regionales del Ártico están trabajando para comprender mejor a estos animales árticos, utilizando satélites espaciales para capturar miles de imágenes de alta resolución de morsas congregadas en la costa ártica de Canadá, Groenlandia y Noruega. Las imágenes son proporcionadas por Maxar Intelligence, una fuente confiable de inteligencia geoespacial segura y precisa.

Lanzado en 2020, el proyecto de investigación Walrus from Space busca la ayuda del público para buscar morsas en miles de imágenes de satélite Maxar tomadas desde el espacio, con el objetivo de aprender más sobre cómo las morsas se verán afectadas por la crisis climática.

Las imágenes satelitales de muy alta resolución ofrecen un enfoque no invasivo para monitorear las morsas en todo su rango de distribución en el Ártico, con estudios más frecuentes y regulares de lo que se puede lograr actualmente si se utilizan barcos o aviones. Además, las morsas tienden a asustarse con los ruidos provenientes de estas dos plataformas. Por lo tanto, existe una fuerte justificación para desarrollar métodos no invasivos para monitorear las morsas, como las imágenes satelitales.

La autora principal, la Dra. Hannah Cubaynes, científica espacial de vida silvestre en BAS, dijo:"Contar morsas desde el espacio podría revolucionar la forma en que las monitoreamos actualmente. Puede aumentar el alcance y la frecuencia de los estudios actuales, ayudándonos a obtener una mejor comprensión de cómo A las morsas les está yendo bien en un mundo cambiante, pero necesitamos saber qué tan precisos son los conteos de morsas a partir de imágenes satelitales.

"Gracias a la perseverancia del equipo, pudimos obtener una imagen terrestre de un dron a los pocos minutos de una imagen satelital tomada desde el espacio. Esto no tiene precedentes y es el mejor resultado que podríamos haber esperado. Este es un desarrollo realmente emocionante. para el proyecto, brindándonos imágenes de satélite y drones casi iguales que podemos usar para calibrar el conteo de morsas tanto de expertos como de científicos ciudadanos".

Kit Kovacs y Christian Lydersen, científicos investigadores senior del Instituto Polar Noruego/Norsk Polarinstitutt, dijeron:"Todas las especies de mamíferos marinos endémicas del Ártico se están viendo afectadas negativamente por el calentamiento global a través de la pérdida de sus hábitats de hielo marino. Esto aumenta la necesidad de monitorear las poblaciones más de cerca proporcionar datos a las autoridades de gestión para acciones de mitigación y conservación.

"Sin embargo, estos animales se distribuyen en grandes áreas y, por lo tanto, son un desafío logístico y muy costoso contar con barcos o aviones. Ser capaz de monitorear las morsas (y otros animales salvajes del Ártico) usando imágenes satelitales sería un gran paso adelante".

Rod Downie, asesor polar jefe de WWF-Reino Unido, dijo:"Las morsas son una especie icónica, de inmensa importancia cultural para los pueblos del Ártico. Son animales grandes y poderosos, pero también son cada vez más vulnerables a los efectos del cambio climático a medida que el mar El hielo literalmente se está derritiendo debajo de ellos.

"Lo que estamos tratando de hacer es comprender mejor a las morsas, cómo están respondiendo a la crisis climática ahora y cómo podrían responder en un futuro con un clima alterado. Estamos haciendo esto para proporcionar evidencia que respalde la conservación de la especie en toda su área de distribución. "

Anders Linder, director general del negocio de gobierno internacional de Maxar Intelligence, dijo:"Los científicos del British Antártida Survey aprovechan nuestras imágenes satelitales líderes en la industria para monitorear con precisión las morsas en el Ártico sin molestarlas.

"Estos datos de teledetección brindan una mayor comprensión de los efectos del cambio climático en sus hábitats helados, lo que respalda la conservación de la especie".