La pesca de arrastre de fondo proporciona alrededor de una cuarta parte de los productos del mar del mundo, pero es controvertida. Las pesadas redes y dragas que se utilizan para capturar especies como el bacalao, la solla y las gambas también perturban el fondo marino y matan a algunos de los invertebrados que viven allí. Por ejemplo, una sola pasada con la "red de arrastre con puertas" ampliamente utilizada mata alrededor del 6% de los animales del fondo marino, mientras que una draga de vieiras mata cerca del 14%.

Las propuestas de la UE para frenar la pesca de arrastre de fondo han provocado una disputa entre los conservacionistas y los grupos de la industria. Las ONG ambientalistas han pedido una prohibición porque la consideran incompatible con la gestión sostenible de los mares, mientras que los grupos de la industria pesquera han argumentado que la práctica es compatible con una buena gestión ambiental.

Como siempre, la realidad es más compleja y los impactos de la pesca de arrastre de fondo dependen en gran medida del tipo de hábitat que se pesca. Aunque la pesca de fondo es extensa e intensa en toda Europa, incluso en los mares más explotados, al menos el 20 % del fondo marino está sin pescar. Hace unos años, formé parte de un equipo que evaluó el impacto de la pesca de arrastre de fondo en las plataformas continentales del mundo. En 18 de las 24 regiones que evaluamos, encontramos que más de dos tercios del área del lecho marino seguía sin pescar.

La mayor parte de la pesca de arrastre de fondo ocurre en fondos fangosos, arenosos y pedregosos, con animales que incluyen almejas, gusanos y estrellas de mar. Mis colegas y yo reunimos recientemente toda la evidencia existente sobre el impacto de la pesca de arrastre de fondo en los hábitats de los fondos marinos de todo el mundo, y calificamos cada lecho marino entre 1 (completamente sin redes de arrastre) y 0 (completamente agotado por redes de arrastre). Descubrimos que el estado difería mucho entre las regiones, de 0,25 a 0,999, aunque las regiones en el peor estado estaban todas en Europa.

El área total de arrastre de fondo en los mares del Reino Unido fue de aproximadamente 319 000 km², que es más grande que toda la superficie terrestre del país. Solo el 11 % del Mar del Norte y el 18 % del Mar de Irlanda no se vieron afectados, mientras que el 10 % y el 3 % se identificaron con un estado de agotamiento total de 0.

El estado del fondo marino está estrechamente relacionado con la sostenibilidad de la pesquería. Las regiones con fondos marinos agotados eran lugares donde las poblaciones de peces suelen estar sobreexplotadas y tienen regímenes de gestión ineficaces, mientras que los fondos marinos gozan de buena salud donde las pesquerías de arrastre se gestionan de forma sostenible.

Algunas redes de arrastre de fondo también ocurren en hábitats más sensibles, como los arrecifes de ostras en aguas poco profundas y los jardines de esponjas de aguas profundas. Estos ecosistemas marinos vulnerables aún no han sido bien mapeados a escalas más grandes, y aún no sabemos qué impacto tiene la pesca de arrastre de fondo en ellos porque se han realizado pocos estudios (por la comprensible razón de que es difícil justificar la pesca de arrastre en tales áreas). hábitats sensibles para un experimento científico). Sin embargo, sabemos que incluso el más resistente de estos ecosistemas no puede resistir la pesca de arrastre más de una vez cada tres años.

En comparación con algo como la agricultura, sobre el suelo, está claro que la pesca de arrastre de fondo tiene una gran huella, pero que su impacto en gran parte de esta huella es, sin embargo, limitado.

Las áreas protegidas no siempre detienen la pesca de arrastre de fondo

Por supuesto, esto no resuelve el debate sobre qué cantidad de pesca de arrastre en los fondos marinos es aceptable o cuál es la mejor manera de reducir su impacto. Las áreas marinas protegidas (AMP) son una herramienta ampliamente utilizada para la conservación de la biodiversidad, pero en la UE y el Reino Unido, la mayoría de las AMP no están diseñadas para proteger el lecho marino y aun así permiten la pesca de arrastre de fondo. Tanto el Reino Unido como la UE están aumentando la protección contra la pesca de arrastre de fondo utilizando AMP, pero los conservacionistas no consideran que los planes sean lo suficientemente ambiciosos, mientras que la industria pesquera se siente bajo presión y se prepara para contraatacar.

Si se prohíbe la pesca de arrastre en los fondos marinos, la recuperación puede ser sorprendentemente rápida:solo seis años en promedio para los hábitats arenosos, fangosos y pedregosos. Sin embargo, los ecosistemas más vulnerables, como los arrecifes de ostras o los jardines de coral, tardan mucho más en recuperarse, y es probable que los arrecifes de aguas profundas más sensibles no se recuperen durante nuestra vida.

Si el objetivo de la gestión marina es encontrar un equilibrio entre la conservación y la producción de productos del mar, entonces la gestión de las pesquerías de arrastre de fondo debería priorizar la reducción de la pesca de poblaciones sobreexplotadas. Esto beneficiará a los hábitats de los fondos marinos y maximizará la producción de alimentos. También debemos evitar pescar en los ecosistemas más vulnerables. Una prohibición total de la pesca de arrastre de fondo reduciría la disponibilidad de productos del mar, ya que los métodos alternativos para capturar estos peces, como las nasas, las trampas y el buceo, operan a escalas mucho más pequeñas y principalmente en las zonas costeras.