La administración Trump propone redefinir un término clave en la Ley de Agua Limpia:"Aguas de los Estados Unidos". Esta frase engañosamente simple describe qué corrientes, lagos los humedales y otros cuerpos de agua califican para protección federal bajo la ley.

Reguladores gubernamentales, terratenientes, conservacionistas y otros grupos han luchado por ponerse de acuerdo sobre lo que significa durante más de 30 años. Quienes apoyan una definición amplia creen que el gobierno federal tiene un papel amplio en la protección de las aguas, incluso si son pequeñas, aislado, o presente solo durante la temporada de lluvias. Otros dicen que ese enfoque infringe los derechos de propiedad privada, y quiere limitar qué aguas cuentan.

Yo estudio los ríos, y participó en un comité que revisó la ciencia que respalda la Regla de Agua Limpia de 2015 de la administración Obama. Esta medida, que definió las aguas de los Estados Unidos en términos generales, es lo que la administración Trump quiere reescribir.

La propuesta de Trump va completamente en contra de la comprensión de los científicos sobre cómo funcionan los ríos. En mi opinión, los cambios propuestos privarán a los ríos de su capacidad de proporcionar agua lo suficientemente limpia para sustentar la vida, y aumentará la espiral de inundaciones cada vez más dañinas que ya está ocurriendo en todo el país. Para entender por qué Vale la pena observar de cerca cómo los cuerpos de agua más pequeños conectados actúan como amortiguadores y filtros para ríos y arroyos más grandes.

Partes de un todo

El hecho de que algo no se vea no le quita importancia. Piense en su propio sistema circulatorio. Puedes ver algunas venas en tus manos y brazos, y sienta el pulso en su arteria carótida con su dedo. Pero no se pueden ver los capilares, canales diminutos que dan soporte a procesos vitales. Nutrientes el oxígeno y el dióxido de carbono se mueven entre su sangre y los fluidos que rodean las células de su cuerpo, pasando por los capilares.

Y el hecho de que algo sea abundante no reduce el valor de cada unidad. Por ejemplo, cuando miramos un árbol tendemos a ver una masa de hojas. El árbol no sufrirá mucho si se dañan algunas hojas, especialmente si pueden volver a crecer. Pero si pierde todas sus hojas, el árbol probablemente morirá.

Estos sistemas se asemejan a mapas de redes fluviales, como los pequeños ríos tributarios que desembocan en grandes ríos como el Mississippi o el Columbia. Los capilares alimentan las pequeñas venas que fluyen hacia las venas más grandes del cuerpo humano. y las hojas alimentan las ramitas que brotan de las ramas más grandes y del tronco.

Microbios en el trabajo

Comparar estos análogos con los ríos también es apropiado de otra manera. Un río es un ecosistema, y algunos de sus componentes más importantes no se pueden ver.

Los pequeños canales en una red fluvial son puntos de entrada para la mayoría de los materiales que se mueven a través de ella. y también sitios donde se pueden procesar biológicamente materiales potencialmente dañinos. Las porciones invisibles de un río debajo del lecho del río funcionan como el hígado de un humano al filtrar estos materiales dañinos. De hecho, esta metáfora se aplica a los arroyos de cabecera en general. Sin el hígado las toxinas se acumularían hasta que el organismo muera.

Como una ilustracion, considerar cómo los ríos procesan nutrientes como el nitrógeno y el fósforo, que son esenciales para la vida vegetal y animal, pero que también se han convertido en contaminantes generalizados. La combustión de combustibles fósiles y los fertilizantes agrícolas han aumentado la cantidad de nitrógeno y fósforo que circula en el aire. agua y suelo. Cuando se acumulan en los ríos, lagos y bahías, el exceso de nutrientes puede causar floraciones de algas que agotan el oxígeno del agua, matar peces y otros animales acuáticos y crear "zonas muertas". El exceso de nitrógeno en el agua potable también constituye una grave amenaza para la salud humana.

Los ecosistemas fluviales están llenos de microbios en lugares invisibles, como debajo de las raíces de los árboles que crecen a lo largo del canal; en sedimentos inmediatamente debajo del lecho del río; y en el fango fango del limo, arcilla, y hojas en descomposición atrapadas río arriba de los troncos en el canal. Los microbios pueden eliminar los nutrientes del agua de manera eficiente, recogiéndolos en sus tejidos y, a su vez, sirviendo como alimento para insectos, y luego pescar, aves, nutrias y así sucesivamente. Se encuentran principalmente en y alrededor de canales más pequeños que constituyen aproximadamente del 70 al 80 por ciento de la longitud total de cualquier red fluvial.

El agua no se mueve necesariamente de manera muy eficiente a través de estos pequeños canales. Puede que se estanque temporalmente sobre un pequeño atasco, o quedarse en un remolino. Donde una gran roca obstruye el flujo de la corriente, parte del agua es empujada hacia el lecho del arroyo, donde se mueve lentamente a través de sedimentos antes de volver a subir al canal. Pero eso es bueno. Los microbios prosperan en estas zonas más lentas, y donde el movimiento de los nutrientes disueltos se ralentiza incluso durante unos minutos, pueden eliminar los nutrientes del agua.

Control de inundaciones y hábitat

Otros procesos críticos, como el control de inundaciones, tienen lugar en pequeños canales fluviales aguas arriba. Cuando la lluvia se concentra en un río alimentado por numerosos arroyos pequeños, y rodeado de bosques de tierras bajas y humedales de llanura aluvial, se mueve más lentamente por el paisaje que si corriera por tierra. Este proceso reduce los picos de inundación y permite que más agua se filtre hacia el suelo. Desconecta los pequeños arroyos de sus llanuras aluviales, o pavimentar y arar los canales pequeños, y la lluvia se moverá rápidamente desde las tierras altas hacia los canales más grandes, causando inundaciones dañinas.

Estas redes también proporcionan un hábitat crítico para muchas especies. Arroyos que están secos gran parte del año, y humedales sin flujo superficial hacia o desde ellos, son tan importantes para la salud de una red fluvial como los arroyos que fluyen durante todo el año.

Los organismos maravillosamente adaptados en los arroyos secos esperan períodos en los que fluye el agua que les da vida. Cuando llega el agua, estas criaturas entraron en acción, con microbios que eliminan el nitrato al igual que en los arroyos que fluyen perennemente. Los anfibios bajan de los bosques a humedales primaverales inundados temporalmente para reproducirse. Pequeño pez como los pececillos cobrizos, han esperado la estación seca en piscinas que retienen agua durante todo el año. Cuando el agua fluye conecta las piscinas, los pececillos se apresuran a reproducirse y poner huevos que luego se convierten en peces maduros en un corto período de tiempo.

La investigación científica con trazadores químicos ha demostrado que los humedales sin conexión superficial visible con otros cuerpos de agua están de hecho conectados a través de vías subterráneas invisibles utilizadas por el agua y los microbios. Una red fluvial no es simplemente un canalón. Es un ecosistema, y todas las partes, invisible o visto, importar. Creo que la propuesta actual para modificar la Ley de Agua Limpia dañará fundamentalmente la capacidad de los ríos para sustentar toda la vida, incluyéndonos a nosotros.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.