Eso es lo que descubrió un equipo de biólogos y colegas de la UCLA que estudian las marmotas de vientre amarillo. Estas grandes ardillas terrestres son capaces de detener virtualmente el proceso de envejecimiento durante los siete u ocho meses que pasan hibernando en sus madrigueras subterráneas, informan los investigadores hoy en la revista Nature Ecology and Evolution. .

El estudio, el primero en analizar la tasa de envejecimiento entre las marmotas en la naturaleza, muestra que este fenómeno antienvejecimiento se activa una vez que los animales alcanzan los 2 años, su edad de madurez sexual.

Los investigadores estudiaron muestras de sangre de marmotas recolectadas durante varias temporadas de verano en Colorado, cuando los animales están activos sobre el suelo, para construir modelos estadísticos que les permitieran estimar lo que ocurría durante la hibernación. Evaluaron el envejecimiento biológico de las marmotas basándose en lo que se conoce como cambios epigenéticos:cientos de modificaciones químicas que ocurren en su ADN.

"Nuestros resultados de diferentes enfoques estadísticos revelan que el envejecimiento epigenético esencialmente se detiene durante la hibernación", dijo la autora principal Gabriela Pinho, quien realizó el estudio como estudiante de doctorado de la UCLA asesorada por Daniel Blumstein y Robert Wayne, profesores de ecología y biología evolutiva. "Descubrimos que la edad epigenética de las marmotas aumenta durante la temporada activa, se detiene durante la hibernación y continúa aumentando en la siguiente temporada activa".

Este proceso, dijeron los investigadores, ayuda a explicar por qué el promedio de vida de una marmota de vientre amarillo es más largo de lo que se esperaría de su peso corporal.

La hibernación, una adaptación evolutiva que permite a los animales sobrevivir en ambientes estacionales hostiles donde no hay comida y las temperaturas son muy bajas, es común entre los mamíferos más pequeños, como las marmotas, nativos de las regiones montañosas del oeste de los EE. UU. y Canadá.

La hibernación de las marmotas alterna entre períodos de supresión metabólica que duran una o dos semanas y períodos más cortos de aumento del metabolismo, que generalmente duran menos de un día. Durante la supresión metabólica, su respiración se vuelve más lenta y la temperatura de su cuerpo cae drásticamente, hasta el punto de que "se sienten como rocas frías y difusas", dijo Blumstein.

Además, utilizan una cantidad minúscula de energía, quemando alrededor de un gramo de grasa al día. "Eso no es esencialmente nada para un animal de 5000 a 6000 gramos (11 a 13 libras)", señaló Pinho. Esto les permite ahorrar energía y sobrevivir largos periodos sin comida.

Durante su activa temporada de verano, las marmotas comen mucho, duplicando su peso para tener suficiente grasa para sobrevivir al próximo período de hibernación.

Se sabe que todas estas condiciones relacionadas con la hibernación (disminución del consumo de alimentos, baja temperatura corporal y reducción del metabolismo) contrarrestan el proceso de envejecimiento y promueven la longevidad, dijeron los investigadores. Es probable que este retraso en el envejecimiento ocurra en otros mamíferos que hibernan, dijeron, porque los cambios moleculares y fisiológicos son similares.

"Este estudio es lo más cercano que los científicos han llegado a demostrar que los procesos biológicos involucrados en la hibernación son contribuyentes importantes a su vida útil más larga de lo esperado en función de su peso corporal", dijo Pinho, ahora investigador del Lowland del Instituto de Investigación Ecológica sin fines de lucro. Iniciativa de Conservación del Tapir en Brasil.

"El hecho de que podamos detectar este envejecimiento reducido durante la hibernación en una población salvaje significa que el efecto de la hibernación en la ralentización del envejecimiento es realmente fuerte", dijo Blumstein, miembro del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de UCLA y autor principal de el estudio. "Este estudio fue posible solo porque teníamos acceso a muestras de sangre de animales de vida libre cuyas edades se conocen. No muchas poblaciones silvestres tienen información detallada sobre la edad cronológica individual, y esto refuerza la importancia de los proyectos de campo a largo plazo".

Puede haber ventajas biomédicas en inducir condiciones de hibernación en humanos o células humanas, dijeron los investigadores, para preservar órganos para trasplante, por ejemplo, o como parte de misiones espaciales a largo plazo.

Para la publicación actual, Pinho y sus colegas estudiaron 73 marmotas hembras de vientre amarillo a lo largo de sus vidas y recolectaron muestras de sangre cada dos semanas durante 14 temporadas activas, analizándolas regularmente. La edad cronológica de las marmotas se calculó en función de la fecha en que los juveniles emergieron por primera vez de sus madrigueras natales. (La edad de las marmotas machos es difícil de determinar, dijeron los investigadores, porque a menudo migran de un área a otra).

La investigación es parte de un estudio de 60 años de marmotas de vientre amarillo basado en el Laboratorio Biológico de las Montañas Rocosas sin fines de lucro en Colorado y fue financiado por el programa Ciencia sin Fronteras de Brasil, parte del Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico del país, y la National Geographic Society, una beca de investigación del Laboratorio Biológico de las Montañas Rocosas y la Fundación Nacional de Ciencias.

Otros autores principales del estudio son Robert Wayne; Matteo Pellegrini, profesor de biología molecular, celular y del desarrollo de la UCLA; Steve Horvath, profesor de genética humana y bioestadística en la Escuela de Salud Pública Fielding de la UCLA, quien desarrolló el "reloj epigenético" en 2013; Julien Martin de la Universidad de Ottawa de Canadá; y Sagi Snir de la Universidad de Haifa de Israel. Los autores recibieron información del Grupo de Consultoría Estadística de la UCLA.