Encontrar el amor en un lugar pequeño y aislado puede ser difícil cuando todos son caras conocidas, o cuando la mitad del grupo de citas ya está fuera porque todos son parientes cercanos.

Eso no es menos cierto para los babuinos salvajes de Amboseli, que viven en grupos muy unidos de 20 a 150 al pie del monte Kilimanjaro en Kenia.

Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Duke analiza en profundidad las diversas formas en que estos monos evitan que sus vidas familiares y románticas se entrelacen demasiado.

Basándose en 48 años de datos sobre los árboles genealógicos y las elecciones de pareja de 1624 babuinos salvajes, los investigadores pudieron comprender mejor cómo los babuinos evitan la consanguinidad, pero también dónde se rompen sus barreras.

Debido a que los parientes más cercanos tienen un ADN más similar, la endogamia aumenta las posibilidades de que la descendencia herede dos copias idénticas de un gen defectuoso, la misma versión de cada padre, y ninguna copia "normal" para compensar sus efectos nocivos.

Los bebés babuinos en cautiverio tienen muchas más probabilidades de morir al nacer si sus padres estaban estrechamente relacionados. Pero esto rara vez sucede en la naturaleza, encontraron los autores. Al analizar los datos de pedigrí de 607 crías nacidas entre 1971 y 2019, solo seis bebés (el 1 %) nacieron de padres que eran parientes cercanos.

Los investigadores dicen que eso se debe en parte a que, como en muchos monos y simios, los hermanos y hermanas babuinos siguen caminos separados a medida que crecen. Mientras que las hembras pasan toda su vida dentro del grupo en el que nacieron, los machos dejan a sus familias cuando llegan a la edad adulta para buscar otros grupos y ganarse la vida en otro lugar.

Eso, junto con las altas tasas de mortalidad de los babuinos salvajes, significa que los parientes del sexo opuesto rara vez se superponen en la edad adulta, ya que su tiempo juntos se ve interrumpido por la muerte o la dispersión, informan los autores.

"El riesgo de consanguinidad para un babuino promedio es bastante bajo", dijo la autora principal Susan Alberts, profesora de biología en Duke. "No tienen tantas oportunidades".

Incluso cuando los parientes cercanos viven juntos como adultos, hacen todo lo posible para evitar el contacto sexual.

Los investigadores revisaron registros detallados de cortejos entre 178 hembras adultas y 208 machos para armar una imagen de las opciones de apareamiento de los babuinos. Para cada hembra, identificaron qué machos la cortejaban durante sus momentos más fértiles:la seguían, la acicalaban, la montaban y la mantenían alejada de los avances de otros machos durante los días de su ciclo en los que era más probable que concibiera.

Los investigadores vieron a partir de los datos que los babuinos generalmente se mantienen alejados de compañeros que son medios hermanos o más cercanos. Genéticamente hablando, eso significa cualquier animal con el que compartan el 25 % o más de su ADN.

Pero los babuinos demostraron ser menos discriminatorios con el lado de la familia de su padre que con el de su madre. Los coqueteos madre-hijo eran casi inexistentes, pero las cosas se pusieron más turbias entre padres e hijas, a pesar de que las parejas padre-hija comparten la misma cantidad de ADN que las parejas madre-hijo. Y aunque los medios hermanos de la misma madre lograron evitarse, "los medios hermanos paternos parecen cometer más errores", ayuda Alberts.

La explicación más probable, dijo Alberts, es que los babuinos simplemente están más familiarizados con el lado femenino de la familia que conocen desde que nacieron. Es más fácil para un babuino macho reconocer a sus hermanas maternas, ya que todas crecieron amamantando a la misma madre, pero las hermanas paternas son más un misterio.

"El vínculo particularmente fuerte que las madres forman con sus hijos les da una pista muy confiable sobre quiénes son sus parientes", dijo Alberts. "Por el contrario, si bien los padres ciertamente pueden desempeñar un papel importante en la vida de sus hijos, el hecho de que esta especie no sea monógama significa que la paternidad nunca es segura. Eso hace que las señales de parentesco paterno sean menos confiables y más propensas a errores".

El estudio apareció el 24 de febrero en la edición en línea de Current Biology .