Una abeja Ceratina hembra visita una flor Susan de ojos negros (Rudbeckia laciniata). Crédito:Barry Rosenthall
La exuberante variedad de flores de un prado necesita una falange completa de abejas para polinizarlas, mucho más que las abejas y los abejorros con los que la mayoría de la gente está familiarizada, según un nuevo estudio realizado por un equipo de investigadores que incluye al entomólogo Michael Roswell de la Universidad de Maryland. Como asociado postdoctoral en el Departamento de Entomología, Roswell ayudó a demostrar que las abejas menos comunes son mucho más importantes para la salud del ecosistema de lo que se documentó anteriormente.
Las investigaciones anteriores sobre las abejas como polinizadores tendían a centrarse en plantas específicas, con frecuencia cultivos, o en comunidades enteras de plantas como si fueran una sola entidad. Esto tendió a enfatizar demasiado la contribución de las abejas más comunes, especialmente porque el 2% de las especies de abejas proporcionó el 80% de la polinización en los cultivos. Pero ningún trabajo previo había hecho la pregunta básica:¿Cuántas especies de polinizadores se necesitan para polinizar todas las especies en una comunidad de plantas determinada?
Roswell y sus colegas ahora han demostrado que cuantas más especies de plantas hay, más especies de abejas se necesitan para la polinización. Descubrieron que las abejas menos comunes a menudo visitaban plantas específicas que otras no. Sus hallazgos arrojan nueva luz sobre el papel de las especies raras en los ecosistemas, fundamentales para los esfuerzos de conservación porque las especies raras corren mayor riesgo de extinción por la pérdida de hábitat, la contaminación, el cambio climático y otros factores. El estudio apareció el 13 de abril de 2022 en Proceedings of the Royal Society B.
El entomólogo de la UMD, Michael Roswell, recolecta abejas para una encuesta sobre las necesidades de polinización en un prado de Nueva Jersey. Él y sus colegas encontraron que entre 2,5 y 7,5 veces más especies de abejas eran importantes para la polinización que las documentadas previamente. Y las especies raras eran más significativas que las conocidas. Crédito:James Reilly
"Nuestro trabajo muestra que las cosas que son raras en general, como los visitantes poco frecuentes de un prado, aún pueden cumplir funciones realmente importantes, como polinizar plantas que nadie más poliniza", dijo Roswell, quien estudia diversidad y polinización en el Departamento de Entomología y Polinización de la UMD. es coautor del estudio. "Y ese es un muy buen argumento de por qué la biodiversidad es importante".
Los investigadores inspeccionaron 10 parcelas en Nueva Jersey que incluían praderas silvestres y campos sembrados durante un año. Observaron abejas de más de 180 especies haciendo casi 22.000 visitas a más de 130 especies de plantas diferentes. El equipo usó estos encuentros para estimar los servicios de polinización que cada tipo de abeja proporcionó a cada planta, porque los visitantes florales más frecuentes de una planta suelen ser sus polinizadores más importantes.
A female Agapostemon virescens on an Echinacea purpurea flower. Credit:Barry Rosenthall
Their analyses showed that an entire meadow community relied on 2 ½ to 7 ½ times more bee species for pollination than a single typical plant species does. They also found that the locally rare species accounted for up to 25% of the important pollinator species, and that number was greatest in meadows with the most plant diversity. This suggests that at larger scales like entire ecosystems, the number of locally rare species that are important for pollination is even greater.
"We were looking at meadows that might be a few acres in size," Roswell said, "but a typical bee flies over a couple of square miles, which is a really large and complicated landscape filled with lots of different kinds of plants that flower at different times and are visited by different insects. At that scale, even more diversity of pollinators is likely to be important."
