Los antropólogos del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y un equipo internacional de colaboradores han descubierto que los primeros humanos en África Oriental tenían, alrededor de 320, Hace 000 años:comenzó a comerciar con grupos distantes, utilizando pigmentos de color y fabricando herramientas más sofisticadas que las de la Edad de Piedra Temprana. Estas actividades recién descubiertas datan aproximadamente del registro fósil más antiguo conocido de Homo sapiens y ocurren decenas de miles de años antes de lo que la evidencia previa ha demostrado en África oriental. Estos comportamientos, que son característicos de los humanos que vivieron durante la Edad de Piedra Media, reemplazó tecnologías y formas de vida que habían estado vigentes durante cientos de miles de años.

La evidencia de estos hitos en el pasado evolutivo de los humanos proviene de la cuenca de Olorgesailie en el sur de Kenia, que tiene un registro arqueológico de la vida humana temprana que abarca más de un millón de años. Los nuevos descubrimientos informó en tres estudios publicados el 15 de marzo en la revista Ciencias , indican que estos comportamientos surgieron durante un período de tremenda variabilidad ambiental en la región. A medida que los terremotos remodelaron el paisaje y el clima fluctuaron entre condiciones húmedas y secas, innovación tecnológica, Las redes de intercambio social y la comunicación simbólica temprana habrían ayudado a los primeros humanos a sobrevivir y obtener los recursos que necesitaban a pesar de condiciones impredecibles. dicen los científicos.

"Este cambio a un conjunto muy sofisticado de comportamientos que involucraron mayores habilidades mentales y vidas sociales más complejas puede haber sido la vanguardia que distinguió a nuestro linaje de otros humanos primitivos". "dijo Rick Potts, director del Programa de Orígenes Humanos del Museo Nacional de Historia Natural.

Potts ha liderado la investigación del Programa de Origen Humano en Olorgesailie durante más de 30 años en colaboración con los Museos Nacionales de Kenia. Es el autor principal de uno de los tres Ciencias publicaciones que describen los desafíos adaptativos que enfrentaron los primeros humanos durante esta fase de evolución. Alison Brooks, profesor de antropología en el Centro de Estudios Avanzados de Paleobiología Humana de la Universidad George Washington y asociado del Programa de Orígenes Humanos del museo, es el autor principal del artículo que se centra en la evidencia del intercambio temprano de recursos y el uso de materiales colorantes en la cuenca de Olorgesailie. Un tercer artículo, por Alan Deino en el Centro de Geocronología de Berkeley y sus colegas, detalla la cronología de los descubrimientos de la Edad de Piedra Media.

La primera evidencia de vida humana en la cuenca de Olorgesailie proviene de hace aproximadamente 1,2 millones de años. Durante cientos de miles de años, las personas que vivían allí fabricaban y usaban grandes herramientas para cortar piedra llamadas hachas de mano. A partir de 2002, Potts, Brooks y su equipo descubrieron una variedad de herramientas de formas más cuidadas en la cuenca de Olorgesailie. La datación isotópica de Deino y sus colaboradores reveló que las herramientas eran sorprendentemente antiguas, fabricadas entre 320, 000 y 305, Hace 000 años. Estas herramientas fueron cuidadosamente elaboradas y más especializadas que las grandes, Hachas de mano para todo uso. Muchos eran puntos diseñados para ser unidos a un eje y potencialmente utilizados como armas de proyectiles, mientras que otros tenían forma de raspadores o punzones.

Mientras que las hachas de mano de la era anterior se fabricaban con piedras locales, el equipo del Smithsonian encontró pequeñas puntas de piedra hechas de obsidiana no local en sus sitios de la Edad de Piedra Media. El equipo también encontró pedazos sin forma de la piedra volcánica de bordes afilados en Olorgesailie, que no tiene fuente propia de obsidiana. La diversa composición química de los artefactos coincide con la de una amplia gama de fuentes de obsidiana en múltiples direcciones de 15 a 55 millas de distancia, lo que sugiere que se establecieron redes de intercambio para mover la valiosa piedra a través del paisaje antiguo.

The team also discovered black and red rocks—manganese and ocher—at the sites, along with evidence that the rocks had been processed for use as coloring material. "We don't know what the coloring was used on, but coloring is often taken by archeologists as the root of complex symbolic communication, " Potts said. "Just as color is used today in clothing or flags to express identity, these pigments may have helped people communicate membership in alliances and maintain ties with distant groups."

Hoping to understand what might have driven such fundamental changes in human behavior, the research team integrated data from a variety of sources to assess and reconstruct the ancient environment in which the users of these artifacts lived. Their findings suggest that the period when these behaviors emerged was one of changing landscapes and climate, in which the availability of resources would have been unreliable.

Geological, geochemical, paleobotanical and faunal evidence indicates that an extended period of climate instability affected the region beginning around 360, 000 años atrás, at the same time earthquakes were continually altering the landscape. Although some researchers have proposed that early humans evolved gradually in response to an arid environment, Potts says his team's findings support an alternative idea. Environmental fluctuations would have presented significant challenges to inhabitants of the Olorgesailie Basin, prompting changes in technology and social structures that improved the likelihood of securing resources during times of scarcity.