Los fósiles de seis nuevas especies de pterosaurios, reptiles voladores gigantes que volaron sobre las cabezas de los dinosaurios, han sido descubiertos por un equipo de investigación dirigido por el Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath. revelando que este linaje fue asesinado en su mejor momento. Un análisis de los fósiles, publicar el 13 de marzo en la revista de acceso abierto PLOS Biología muestra que, contrariamente a estudios previos, todavía existía una notable diversidad entre los pterosaurios hasta el punto de su extinción.

Los pterosaurios, reptiles prehistóricos conocidos popularmente como pterodáctilos, eran primos voladores de los dinosaurios. Elevándose sobre alas de piel sostenidas por un solo dedo enorme, fueron los animales más grandes que jamás hayan tomado vuelo.

Anteriormente se pensaba que los pterosaurios estaban disminuyendo antes de la extinción masiva al final del período Cretácico. que fue causado por el impacto de un asteroide hace 66 millones de años. Sin embargo, cientos de nuevos fósiles de finales del Cretácico, descubierto en sitios en el norte de Marruecos, muestran que la región albergaba siete especies de pterosaurios de tres familias diferentes. Se pensaba que la rareza de los fósiles de pterosaurios del final de la era de los dinosaurios significaba que se iban extinguiendo lentamente. Pero el nuevo estudio muestra que los datos habían sido engañosamente sesgados por la escasez de fósiles y que los pterosaurios en ese momento eran en realidad mucho más diversos de lo que se pensaba.

Los nuevos pterosaurios tenían una envergadura de poco más de dos metros a casi diez metros (de 6 a 30 pies), casi tres veces más grandes que el ave viva más grande, y pesaban hasta 200 kg (440 libras). Los fósiles datan de hace poco más de 66 millones de años, el final del período Cretácico, convirtiendo a estos pterosaurios entre los últimos de su tipo en la Tierra. Además de la diversidad de tamaños, Los autores también pudieron demostrar que las especies diferían significativamente en la forma y el tamaño de partes de sus cuerpos (como la forma del pico, longitud del cuello, y proporciones de alas), sugiriendo que ocuparon distintos nichos ecológicos.

Dr. Nick Longrich, del Milner Center for Evolution y el Departamento de Biología y Bioquímica de la Universidad de Bath, y el autor principal del estudio, dijo:"Para crecer tanto y poder volar, Los pterosaurios desarrollaron esqueletos increíblemente livianos, con los huesos reducidos a paredes delgadas, tubos huecos como el cuadro de una bicicleta de carreras de fibra de carbono.

"Pero desafortunadamente, eso significa que estos huesos son frágiles, y casi ninguno sobrevive como fósiles ".

Longrich dijo que siempre había encontrado fascinantes a los pterosaurios, y como estudiante universitario había soñado con estudiarlos. Años después en Marruecos, se tropezaría con un solo, hueso pequeño mezclado con peces fósiles extraídos de una mina de fosfato. "Fue como si se apagara una luz, ", dijo." Me acordé de la Enciclopedia Ilustrada de Pterosaurios, un libro que prácticamente había memorizado cuando era estudiante. Y pensé 'eso es un nictosaurio' ".

Nyctosaurios, una familia de pequeños pterosaurios, no se había demostrado que sobreviviera hasta el final del Cretácico. En una corazonada, buscó más pterosaurios, y encontró más especies, incluido Tethydraco, un miembro de los pteranodontids, una familia que se pensaba que había desaparecido quince millones de años antes. Además de la única especie encontrada anteriormente en el área, aparecieron seis especies adicionales. "Creo que hay muchas más especies por encontrar, " él dijo.

Coautor del estudio, El profesor David Martill de la Universidad de Portsmouth dijo:"Todo el tiempo se hacen descubrimientos emocionantes, y aveces, sólo el más pequeño de los huesos puede cambiar radicalmente nuestra percepción de la historia de la vida en la Tierra ".

Dr. Brian Andrés, Investigador asociado en la Universidad de Texas en Austin, también coautor del estudio, agregó:"Los fósiles marroquíes cuentan el último capítulo de la historia de los pterosaurios, y nos dicen que los pterosaurios dominaban los cielos sobre la tierra y el mar, como lo habían hecho durante los 150 millones de años anteriores ".

El paleontólogo marroquí profesor Nour-Eddine Jalil del Muséum national d'Histoire naturelle, France comentó:"Este es un descubrimiento fabuloso de pterosaurios de Marruecos:nos cuentan su asombrosa diversidad mientras pensábamos que estaban en declive". Los fosfatos marroquíes son una ventana abierta a un momento clave en la historia de la Tierra. uno que poco antes de la crisis global que arrasó, entre otros, dinosaurios y reptiles marinos ".