En las mitologías e historias de origen de todo el mundo, varias culturas y religiones señalan a la arcilla como el recipiente de la vida, el material primordial que los dioses creadores imbuyeron de una existencia autosuficiente. Hoy en día tenemos la biología para explicar cómo surge la vida, pero ¿podrían estos cuentos antiguos dar más en el blanco de lo que pensamos?

En un artículo escrito para conmemorar el trabajo de Ned Seeman, inventor del campo de la nanotecnología del ADN, la biofísica emérita de la Universidad de California en Santa Bárbara, Helen Hansma, describe su idea de larga data de que esa vida primitiva, en arreglos precelulares que evolucionaron en nuestra vida basada en lípidos y proteínas. células, puede haber tenido su comienzo en arcilla micácea. Su artículo aparece en el Biophysical Journal .

Originalmente propuesta hace casi 16 años, la hipótesis de Hansma se une a muchas otras especulaciones sobre cómo surgió la vida en la Tierra. Entre ellos se encuentran el conocido "Mundo del ARN", en el que las moléculas de ARN autorreplicantes evolucionaron hasta convertirse en ADN y proteínas, y el concepto "Primero el metabolismo", que dice que la vida evolucionó a partir de reacciones químicas espontáneas. También hay una hipótesis de "pizza" que afirma que la vida podría haber venido de biomoléculas orgánicas terrestres. Y hay otras hipótesis de arcilla que dicen que la vida puede haberse originado en arcilla de montmorillonita o arcillas ricas en hierro.

Hansma no se propuso averiguar cómo evolucionó la vida en la Tierra cuando se le ocurrió la idea por primera vez. Más bien, como biofísica investigadora y directora de programa en la Fundación Nacional de Ciencias alrededor de 2007, jugaba con sus juguetes favoritos:un microscopio de disección y piezas de mica que estaba dividiendo en láminas.

"Mientras miraba los trozos de algas verdes y la suciedad marrón en los bordes de las láminas de mica, pensé:'este sería un buen lugar para que se originara la vida'", dijo en un artículo escrito para NSF sobre su trabajo.

Su idea incorpora elementos de otros conceptos de abiogénesis (cómo surgió la vida a partir de material no vivo), afirmando que los precursores de las biomoléculas y los procesos metabólicos podrían haber sido acorralados entre capas de mica. Es un entorno que ofrecía cierta protección del mundo exterior, pero que permitía el libre intercambio de agua y otras sustancias que serían esenciales para las células.

"Mi imagen es que las superficies de las láminas de mica eran un gran lugar para que crecieran las moléculas y se desarrollaran los procesos, y eventualmente todo lo necesario para la vida estaba en la mica", dijo. Esencialmente, la mica actuó como andamiaje y "cámaras de reacción", donde los procesos metabólicos podrían ocurrir y evolucionar. La ventaja que tienen las arcillas de mica sobre la montmorillonita, agregó Hansma, es que las micas, con iones de potasio que mantienen unidas las láminas de mica, no se hinchan y, por lo tanto, proporcionan un entorno más estable. Las láminas de montmorillonita, por el contrario, se mantienen unidas por iones de sodio más pequeños, lo que provoca que se encojan y se hinchen durante los ciclos húmedo-seco y un entorno menos estable.

La presencia de iones de potasio en la arcilla micácea es otro factor a favor de la hipótesis de la arcilla de mica:las células de los seres vivos tienen altas concentraciones intracelulares de potasio, lo que hace que la mica sea "un hábitat más probable para el origen de la vida que la montmorillonita".

¿Y de dónde obtendría este ensamblaje prebiótico la energía para interactuar y sostenerse en ausencia de la energía bioquímica que ahora alimenta nuestros cuerpos? En ese momento, la luz del sol habría sido un candidato, sugiere Hansma, al igual que la energía mecánica, a través de la apertura y el cierre de las láminas de mica a medida que el agua entraba y salía.

"Parece ser que estos movimientos de abrir y cerrar eran formas de aplastar moléculas, antes de que existiera la energía química", dijo. Esta proximidad forzada podría haber promovido interacciones entre las moléculas, similares a las acciones de las enzimas en la actualidad. Las diferentes moléculas que interactúan se combinarían para formar ARN, ADN y proteínas. Los lípidos en la mezcla eventualmente envolverían los grupos de moléculas grandes y se convertirían en la membrana celular.

Estos son solo algunos de los argumentos de la hipótesis de Hansma que se prestan a que la vida haya comenzado en la arcilla micácea; other support can be found in mica's old age, and in the mineral's affinity for biomolecules and other factors that are thought to have promoted the development of life from non-living molecules.

While it's not likely that we'll ever know with certainty what happened almost 4 billion years ago, it's clear that—as Hansma says—"Life imitates mica in many ways." + Explora más

Mica provides clue to how water transports minerals