Los depredadores pueden mantener saludables a las poblaciones de presas al actuar como una fuerza selectiva contra las enfermedades genéticas. Un nuevo estudio encontró que los lobos seleccionan alces adultos en función de la edad y la osteoartritis, una enfermedad crónica que puede verse influenciada por la genética. Los lobos también mostraron una fuerte preferencia por los alces ancianos sobre los adultos en edad productiva. Los resultados indican que los lobos juegan un papel importante en el mantenimiento de la salud de las poblaciones de presas y tienen implicaciones considerables para el manejo de la conservación de las poblaciones de depredadores y presas.

Durante la última década, los lobos han estado en el centro de las noticias sobre conservación. Alguna vez fueron uno de los mamíferos salvajes más ampliamente distribuidos en la Tierra. Pero después de décadas de destrucción del hábitat y persecución humana, los lobos ahora solo ocupan alrededor de dos tercios de su área de distribución anterior.

Los lobos como gestores de la biodiversidad

Ahora, el lobo está regresando. Los EE. UU. han visto un aumento en sus poblaciones de lobos en todo el país, y los extensos esfuerzos de conservación han llevado a un regreso en toda Europa. Sin embargo, su regreso no ha sido bien recibido por todos. Los depredadores pueden generar conflictos entre humanos y vida silvestre, ya que los lobos pueden representar una amenaza para el ganado y las mascotas.

Aun así, múltiples estudios de casos, como la reintroducción de lobos en Yellowstone, han demostrado que la presencia de lobos favorece la salud del ecosistema. Los lobos mantienen a raya a las poblaciones de presas, como ciervos, alces y alces, lo que beneficia a la vegetación. Los cadáveres que dejan los lobos proporcionan alimento a otros animales, como los carroñeros, y redistribuyen los nutrientes.

Un nuevo estudio publicado en Frontiers in Ecology and Evolution encontró otra forma en que los lobos pueden ser beneficiosos para la biodiversidad:la depredación selectiva. Los lobos se alimentaban más de alces adultos en edad madura con osteoartritis que de individuos sanos en edad madura. Los lobos también mostraron una fuerte preferencia por los alces ancianos sobre los adultos en edad productiva.

Depredación selectiva

La depredación selectiva significa que un tipo particular de presa ocurre con más frecuencia en la dieta de un depredador de lo que se espera en función de la frecuencia del tipo de presa en un entorno. Los depredadores tienden a seleccionar individuos que son más fáciles o menos riesgosos de cazar.

La depredación selectiva puede tener impactos importantes en la dinámica de la población de presas. Las tasas de crecimiento de la población de presas se ven menos afectadas por la depredación cuando los depredadores buscan juveniles o adultos mayores, ya que estos individuos tienen valores reproductivos más bajos.

Menos conocido es el impacto de la depredación de individuos enfermos en la salud de la población presa.

"Los biólogos de lobos han asumido en el pasado que los lobos desempeñan un papel importante en la regulación de la salud de las poblaciones de presas mediante la eliminación selectiva de animales viejos o enfermos", dijo la Dra. Sarah Hoy, de la Universidad Tecnológica de Michigan. "Sin embargo, hasta ahora no se ha probado una evaluación rigurosa de esa idea".

Poblaciones saludables de alces

Hoy y su colega evaluaron hasta qué punto los lobos seleccionan alces adultos en función de la clase de edad y la osteoartritis.

"La osteoartritis es una enfermedad progresivamente incapacitante causada por el deterioro del cartílago en las superficies de las articulaciones móviles (por ejemplo, las rodillas y las articulaciones de la cadera)", explicó Hoy. "A medida que las personas envejecen, es más probable que desarrollen osteoartritis y formas más graves de la enfermedad".

También examinaron cómo la variación temporal en las tasas de muerte se asoció con la incidencia posterior de osteoartritis en la población de alces durante un período de 33 años.

"Cuando se trata de lobos y alces, tiene mucho sentido que los lobos apunten preferentemente a los alces que están en peores condiciones porque los alces adultos pesan entre 800 y 900 libras, que es entre ocho y 10 veces más pesado que un lobo", dijo Hoy. .

Descubrieron que los lobos mostraban una fuerte selección de alces ancianos y evitaban a los adultos en edad madura. La presencia de osteoartritis severa, pero no leve o moderada, aumentó la vulnerabilidad de los alces en edad productiva a la depredación.

"Pero la situación es diferente para los alces viejos. Si bien los alces viejos son más vulnerables a la depredación, esa vulnerabilidad no depende en gran medida de si un alce viejo tiene osteoartritis", explicó Hoy.

También encontraron que la incidencia de osteoartritis en la población de alces disminuyó después de años con tasas de mortalidad más altas.

"Creemos que la disminución de la osteoartritis después de años con más depredación se debe a que los lobos eliminaron preferentemente a los alces con osteoartritis de la población", dijo Hoy.

Conservación de lobos

Los resultados tienen implicaciones importantes para el manejo y la conservación de los lobos. Hoy explicó:"La gestión y conservación de los lobos es controvertida entre el público. Sin embargo, nuestros resultados sugieren que los lobos podrían ser una forma efectiva, natural y más ética de regular la salud de las poblaciones de ciervos y alces, en lugar de sacrificar o cazar recreativamente. para reducir la incidencia de enfermedades o parásitos de interés".

"Los resultados también son relevantes para los argumentos relacionados con las políticas sobre las razones para abstenerse de cazar intensamente a las poblaciones de lobos", continuó Hoy.

"Al decidir si cazar lobos, es importante no solo considerar los problemas que pueden causar los lobos (es decir, la depredación ocasional del ganado), sino también considerar los importantes beneficios ecológicos que los lobos pueden brindar al eliminar animales viejos y enfermos de las poblaciones. ."