Un estudio de IIASA publicado en la revista Sostenibilidad de la naturaleza hoy dia, evaluó si el agua para el medio ambiente podría priorizarse ante la creciente competencia de otros sectores. Los resultados indican que esto podría lograrse desplazando la producción de cultivos de regiones con escasez de agua a regiones abundantes y triplicando el comercio internacional de alimentos.

Globalmente el llamado a conservar o restaurar la salud ecológica y el funcionamiento de los ríos y sus humedales asociados tanto para uso humano como para la biodiversidad está ganando terreno y en muchos países, Los esfuerzos en este sentido ya cuentan con el apoyo de políticas y leyes nacionales y regionales. Para implementar con éxito estos esfuerzos de conservación, se han desarrollado métodos para definir los caudales ambientales, en otras palabras, la cantidad, momento, y la calidad de los flujos de agua necesarios para sustentar los ecosistemas de agua dulce y estuarinos, así como los medios de vida y el bienestar humanos que dependen de ellos. Sin embargo, los recursos mundiales de agua dulce están cada vez más bajo presión, aproximadamente el 70 por ciento del agua extraída de los ecosistemas de agua dulce se utiliza para el riego de cultivos agrícolas. Alrededor del 40 por ciento de nuestros alimentos se producen de hecho en tierras de regadío, mientras que la demanda de agua de la industria, energía, y los municipios también aumentarán en el futuro.

Según los investigadores, Las evaluaciones mundiales anteriores del nexo entre alimentos, agua y medio ambiente no tenían en cuenta adecuadamente el agua necesaria para mantener la salud de los ecosistemas de agua dulce; en algunos casos, la dimensión de "agua para el medio ambiente" no se consideró en absoluto. El equipo quería comprender el impacto que tendría una fuerte protección y el cumplimiento de los requisitos de flujo ambiental en la seguridad alimentaria y hasta qué punto el comercio de productos agrícolas y ganaderos entre países podría amortiguar los impactos de hacer cumplir estos requisitos.

"El riego a menudo se considera una solución milagrosa para lograr la seguridad alimentaria porque las tierras de cultivo irrigadas suelen ser más productivas que las tierras de cultivo de secano debido al hecho de que permiten a los agricultores producir cultivos en áreas y durante los meses en que las precipitaciones son insuficientes. Queríamos ver si el agua para el medio ambiente podría ser priorizado incluso bajo la creciente competencia de otros sectores, "explica Amanda Palazzo, investigador del Programa de Gestión y Servicios de Ecosistemas de IIASA y uno de los autores del estudio.

El estudio examinó cómo los cambios en el agua disponible para riego afectaron el uso y la expansión de las tierras de cultivo empleando el Modelo de Gestión de la Biosfera Global de IIASA (GLOBIOM) para el análisis. Palazzo dice que en el análisis, cambios en las precipitaciones debido al cambio climático, creciente competencia por el agua de la industria y los hogares, y la protección de los caudales ambientales se consideró como desafíos críticos para la agricultura de regadío para satisfacer la creciente demanda futura de productos agrícolas. La escala de tiempo también se consideró significativa tanto desde el punto de vista del flujo ambiental como desde la perspectiva de la producción de cultivos. Cuando se consideraron las demandas mensuales de los usuarios municipales e industriales, el equipo se sorprendió por la poca agua disponible para el riego o el medio ambiente en regiones que pueden parecer abundantes a nivel regional y anual.

Los hallazgos indican que se requeriría un aumento en el uso de la tierra en 100Mha para duplicar la producción de alimentos para 2050 con el fin de satisfacer la demanda de alimentos proyectada de la creciente población mundial. También será necesario reasignar la producción de alimentos en regiones con abundancia de agua y reducir los cultivos intensivos en agua en las zonas secas. Las políticas comerciales pueden tener un papel importante que desempeñar para adaptarse al cambio climático, ya que se necesitará un flujo comercial adicional del 10-20 por ciento de las regiones con abundancia de agua a las regiones con escasez de agua para mantener los requisitos de flujo ambiental a escala mundial. Además, Los hallazgos muestran que retirar las tierras de cultivo irrigadas o volver a las tierras de cultivo de secano puede ser necesario para proteger los requisitos de caudal ambiental y satisfacer las crecientes demandas de otros usuarios.

"Mantener los requisitos de flujo ambiental solo aumentaría el comercio en un 15 por ciento, mientras se reducen las áreas irrigadas en un 20-30 por ciento, "dice la autora principal del estudio, Amandine Pastor, una alumna de IIASA que actualmente está asociada con el Instituto de Investigación para el Desarrollo en Francia y la Universidad de Lisboa en Portugal. "A este respecto, prácticas sostenibles e innovadoras, como el cultivo de cultivos en zonas agroclimáticas apropiadas (por ejemplo, plantar cultivos que consuman menos agua en zonas secas), desarrollar la agricultura urbana y vertical, y limitar la proporción de carne en la dieta humana, debería ser adoptado ". Sin embargo, advierte que se debe tener cuidado con la reasignación de recursos para que algunas regiones no agoten otras.

El estudio muestra lo importante que es darse cuenta de que los recursos naturales son limitados. Los resultados indican que podría ser posible mantener los requisitos de flujo ambiental y de seguridad alimentaria para 2050, a pesar de la creciente población y los crecientes impactos del cambio climático. "Normativa medioambiental sobre extracciones de agua, producción alimentaria sostenible, y la deforestación son fundamentales para evitar la degradación ambiental local, y los recursos hídricos deben gestionarse cuidadosamente entre las necesidades humanas y los requisitos de los ecosistemas para garantizar un futuro sostenible para la humanidad, "dice Pastor.

"Las políticas o las metas que tienen como objetivo satisfacer las necesidades adecuadas de agua y alimentos para una población en crecimiento pueden estar en desacuerdo con las políticas para proteger el medio ambiente. Por lo tanto, es extremadamente importante comprender cómo se manifiestan las compensaciones para la sostenibilidad y los objetivos de desarrollo en el contexto local, "concluye Palazzo.