Las muestras de núcleos tomadas de un grupo de abetos Douglas viejos en el área de South Beach, al sur de Newport, mostraron un crecimiento reducido después del terremoto de 9.0 y el posterior tsunami que azotó el noroeste del Pacífico en 1700.

La evidencia física de los anillos de los árboles de abeto de Douglas confirma el modelado que muestra el alcance del terremoto de enero de 1700, que fue el último gran terremoto que golpeó la zona de subducción de Cascadia, dijo Robert Dziak, un científico del Centro de Ciencias Marinas de Hatfield con el Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

"El tsunami parece ser el evento que más afectó el crecimiento de los árboles ese año, "dijo Dziak, cuyo trabajo incluye estudios de acústica oceánica, análisis de señales y modelado de tsunamis. También tiene un nombramiento de cortesía en el College of Earth de la Universidad Estatal de Oregon, Oceano, y Ciencias Atmosféricas. "Obtener estos pequeños fragmentos de la imagen nos ayuda a comprender lo que podríamos esperar cuando llegue el próximo 'grande'".

Los hallazgos fueron publicados recientemente en la revista Peligros naturales y ciencias del sistema terrestre .

La idea del estudio se remonta a más de una década; Dziak estaba al tanto de investigaciones anteriores que habían mostrado evidencia del terremoto de 1700 en árboles en Washington, y pensó que valdría la pena ver si existían pruebas similares en Oregon.

El primer desafío fue encontrar un grupo de abetos de Douglas viejos en la zona de inundación del tsunami. Los investigadores observaron algunos lugares antes de ubicar el puesto en Mike Miller Park en South Beach, unos dos kilómetros al sur de la bahía de Yaquina y 1,2 kilómetros al este de la actual costa oceánica.

"No estamos seguros de por qué este grupo de árboles no se ha talado a lo largo de los años, pero somos muy afortunados de tener un sitio tan cerca de la costa que ha sobrevivido, "dijo el coautor Bryan Black del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona, Tucson.

Un modelo de tsunami nuevo y actualizado ejecutado por los investigadores como parte del estudio muestra que el área podría haber sido inundada por hasta 10 metros de agua en el evento de tsunami de 1700. dijo Dziak.

Una vez que se identificó el rodal de crecimiento antiguo, los investigadores recolectaron muestras de núcleos de aproximadamente 38 árboles mediante un proceso que les permite analizar los anillos de los árboles sin dañar la salud general de los árboles. La mayoría de los árboles datan de alrededor de 1670, con uno que data de 1650, Dijo Dziak.

Analizaron las tasas de crecimiento en los anillos y compararon las tasas de crecimiento con las de otros abetos Douglas maduros en sitios que no se encuentran en la zona de inundación del tsunami. Descubrieron que en 1700 los árboles en la zona de inundación del tsunami mostraban una tasa de crecimiento significativamente reducida.

Los investigadores todavía están trabajando para averiguar por qué el tsunami podría haber afectado el crecimiento de los árboles, ya que los árboles están relativamente lejos de la costa. Sospechan que puede ser una combinación del temblor del suelo por el terremoto y la inundación de agua de mar.

"El agua de mar salada de un tsunami normalmente se drena con bastante rapidez, pero hay un área de estanque en Mike Miller Park donde el agua de mar probablemente se asienta y permanece por un período de tiempo más largo, "Dijo Dziak.

Black agregó que el siguiente paso de los investigadores es realizar un análisis isotópico en la madera de 1700.

"Buscaremos firmas que coincidan con las encontradas en los árboles que fueron inundados por el tsunami de Tohoku de 2011 en Japón, ", dijo." Si tiene éxito, podríamos desarrollar una nueva y poderosa técnica para trazar un mapa de los tsunamis prehistóricos a lo largo de la costa noroeste del Pacífico ".