Australia nunca ha sido ajena a las sequías, pero el cambio climático ahora los está sobrecargando.

Además de afectar la salud humana, las sequías también hornean la tierra. Esto significa que el suelo retiene menos agua, creando un círculo vicioso de sequedad.

Nuestra investigación ha investigado formas de mejorar la salud y la estructura del suelo para que pueda retener más agua, incluso durante las sequías. Es vital ayudar a los agricultores a proteger su suelo mientras nos adaptamos a un clima cada vez más propenso a la sequía.

La humedad del suelo es clave

El efecto inmediato de la sequía es la pérdida total de agua del suelo. La baja humedad reduce la salud y la productividad del suelo, y aumenta la pérdida de suelo fértil debido a la erosión del viento y el agua.

Para describir cómo podemos mejorar la salud del suelo, primero tenemos que explicar algunos aspectos técnicos de la humedad del suelo.

La humedad del suelo está determinada por tres factores:la capacidad del suelo para absorber agua; su capacidad para Tienda esa agua; y la velocidad a la que el agua es perdió por evaporación y escorrentía, o utilizado por el cultivo de plantas.

Estos tres factores están determinados principalmente por las proporciones de arena, limo y arcilla; juntos, estos crean la "estructura del suelo". La mezcla correcta significa que hay muchos "poros", pequeños espacios abiertos en el suelo.

Suelos dominados por "microporos" muy pequeños (30-75 micrómetros), como suelo arcilloso, tienden a almacenar más agua que los dominados por macroporos (más de 75 micrómetros), como suelo arenoso.

Si el equilibrio está sesgado, el suelo realmente puede repeler el agua, aumento de la escorrentía. Esta es una gran preocupación en Australia, especialmente en algunas áreas de Australia Occidental y Australia Meridional.

Mejorando la estructura del suelo

Una buena estructura del suelo significa esencialmente que puede retener más agua durante más tiempo (otros factores incluyen la compactación y la costra superficial).

Los agricultores pueden mejorar la estructura del suelo utilizando una labranza mínima, rotación de cultivos y retorno de los residuos de cultivos después de la cosecha.

Otra parte importante del rompecabezas es la cantidad de materia orgánica en el suelo:se descompone en carbono y nutrientes, que es esencial para absorber y almacenar agua.

Hay tres formas básicas de aumentar la cantidad de materia orgánica en un área determinada:

• cultivar más plantas en ese lugar, y dejar el cultivo y los residuos de las raíces después de la cosecha.
• ralentizar la descomposición labrando menos y, en general, no perturbando el suelo más de lo absolutamente necesario
• aplicar materia orgánica externa a través del compost, mantillo, biocarbón y biosólidos (lodos de depuradora tratados).

Típicamente, los biosólidos se utilizan para aportar nutrientes al suelo, pero también investigamos su impacto en el almacenamiento de carbono. Cuando visitamos a un joven agricultor en Orange, NSW, nos mostró dos sitios:uno con biosólidos, y uno sin. El sitio con biosólidos cultivaba una excelente cosecha de maíz que el agricultor podía usar como forraje para su ganado; el campo sin él estaba atrofiado.

El granjero nos dijo que el carbono extra había capturado más humedad, lo que significó un fuerte crecimiento de plántulas y una cosecha útil.

Esto ilustra el valor de los residuos biológicos, incluido el compost, estiércol, residuos de cultivos y biosólidos en la captura y retención de humedad para el crecimiento de cultivos, Reducir el impacto de la sequía en la salud y la productividad del suelo.

La mejora de la salud del suelo no puede suceder de la noche a la mañana, y es difícil de lograr en medio de una sequía. Pero la forma en que los agricultores manejan su suelo en los buenos tiempos puede ayudarlos a prepararse para manejar los impactos de la próxima sequía cuando invariablemente llegue.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.