Un equipo de investigadores afiliados a varias instituciones en los Emiratos Árabes Unidos y los EE. UU. ha descubierto el mecanismo que permite a los lagartos mantener una cola durante las actividades normales y luego soltarla cuando necesitan evitar a los depredadores. En su artículo publicado en la revista Science , el grupo describe el uso de diferentes tipos de microscopía para estudiar la anatomía de la cola del lagarto. Animangsu Ghatak, del Instituto Indio de Tecnología de Kanpur, ha publicado un artículo de Perspectivas que describe el trabajo de los investigadores en la misma edición de la revista.

Muchas especies de lagartos pueden mudar la cola para escapar de un depredador, e investigaciones anteriores han revelado la anatomía segmentada de tales colas. Pero hasta ahora, el mecanismo de liberación rápida involucrado en mudar la cola no se ha entendido bien. En este nuevo esfuerzo, los investigadores observaron muy de cerca todas las partes involucradas en el desprendimiento de la cola y luego crearon modelos físicos para imitar cómo funciona el proceso.

El trabajo comenzó tirando de las colas de los lagartos lo suficientemente fuerte como para que los lagartos los soltaran. Luego cortaron los bordes rasgados de los extremos de la cola para examinarlos con un microscopio.

Los investigadores encontraron que ambos extremos estaban cubiertos con micropilares agrupados en forma de hongo. La punta de cada micropilar estaba cubierta de nanoporos, que los investigadores describieron como si funcionaran como enchufes que encajan en los enchufes. Cuando la lagartija muda la cola, descubren que los enchufes están desconectados de los enchufes.

A continuación, los investigadores construyeron un modelo físico de la cola para aprender más sobre cómo funcionaban juntas todas las partes de la cola. Descubrieron que los enchufes y enchufes permitían una fuerte adhesión, incluso cuando estaban estresados. Pero cuando la lagartija torció la cola de cierta manera, el sello entre el enchufe y el enchufe se rompió, lo que permitió que la cola se cayera. Sugieren que su modelo podría resultar útil en otros esfuerzos, como en la creación de extremidades robóticas.