Antes de aplastar o envenenar a la próxima babosa o caracol que vea en su jardín, considere esto:la Royal Horticultural Society británica ya no clasifica a estos gasterópodos como plagas. ¿Por qué diablos haría eso una organización líder en jardinería?, podría preguntarse. Después de todo, las babosas y los caracoles suelen ser vistos como un problema, dado su afán por devorar las plantas que has cuidado con tanto cariño.

El tema es que son parte de la naturaleza. Las babosas y los caracoles juegan un papel clave en la salud de los ecosistemas, actuando para descomponer el material orgánico y proporcionando una fuente de alimento para las lagartijas de lengua azul, las ranas y las cucaburras.

Entonces, ¿podemos aprender a vivir con babosas y caracoles? Sí, si replanteamos cómo vemos a estos invertebrados. Después de todo, la definición de "plaga" se basa en nuestra percepción y puede cambiar con el tiempo. Al rechazar el estatus de "plaga" de muchos invertebrados y abogar por una jardinería amigable con el planeta, la sociedad hortícola conecta directamente las acciones locales de los jardineros con nuestra crisis global de biodiversidad.

Su entomólogo principal, Andrew Salisbury, ha argumentado que "ahora es el momento de aceptar con gracia, incluso alentar activamente, más de esta vida en nuestros jardines".

Esto no tiene por qué significar dejar que destruyan tus lechugas. La naturaleza puede ayudar. Atraer lagartijas, ranas y pájaros a su jardín puede ayudar a controlar las babosas y los caracoles y aumentar la biodiversidad.

¿Son estas "plagas" habitantes legítimos del jardín?

La jardinería aumentó en popularidad durante la pandemia. Con un clima lluvioso generalizado en la costa este de Australia, es más probable que los jardineros vean babosas y caracoles, y posiblemente les molesten.

Entonces, ¿los jardineros australianos deberían seguir el ejemplo del Reino Unido? ¿Deberíamos tratar de dar la bienvenida a todas las especies al jardín? Las respuestas a estas preguntas generalmente describen a las babosas y los caracoles como "plagas", invocan la idea de una división entre especies nativas y no nativas o describen el daño percibido causado por las especies invasoras.

Abordemos primero el argumento de las plagas. Definimos las plagas en base a la percepción. Eso significa que lo que pensamos que es una plaga puede cambiar. El caracol de jardín es un buen ejemplo. Muchos jardineros los consideran una plaga, pero los criadores de caracoles los aprecian y los crían para el consumo humano.

Por el contrario, muchos científicos consideran que el concepto de especie invasora es menos subjetivo. El departamento de medioambiente de Australia los define como especies fuera de su distribución normal (a menudo representándolos como no nativos) que "amenazan valiosos recursos ambientales, agrícolas u otros recursos sociales por el daño que causan". Incluso esta definición, sin embargo, es un poco gomosa.

En las últimas décadas, los investigadores de las humanidades, las ciencias sociales y algunas ciencias naturales han demostrado que nuestras ideas sobre lo nativo y lo invasivo también están cambiando. ¿Es el dingo un animal nativo, por ejemplo, después de haber sido introducido hace miles de años? ¿Todavía se consideraría nativo si se introdujera en Tasmania, donde no ocurre?

A pesar de estas dudas sobre su valor, las ideas de "plaga" y "especies invasoras" han demostrado ser notablemente persistentes en la gestión ecológica.

¿Qué son exactamente las babosas y caracoles que encontramos en nuestros jardines?

Australia tiene una gran diversidad de caracoles terrestres, con muchas especies aún por describir. Sin embargo, muchas especies están en declive debido a la introducción de depredadores y la pérdida de hábitat, y ahora requieren esfuerzos de conservación.

¿Eso incluye nuestros jardines? Bueno, la mayoría de los caracoles y babosas que se encuentran en los jardines se consideran especies no nativas que se introdujeron accidentalmente. La capacidad de los caracoles para propagarse a lo largo y ancho significa que estos humildes gasterópodos figuran en la lista oficial de plagas prioritarias de Australia. Ya contamos con medidas de bioseguridad para evitar la introducción no deseada de nuevas especies de caracoles.

El caracol de jardín común, que proviene del Mediterráneo, ahora se ha extendido a todos los estados y territorios. Pero otras especies todavía se están extendiendo, como el caracol vagabundo asiático en la costa este o el caracol verde, que actualmente se limita a Australia Occidental. Entonces, si aceptamos la existencia de todo tipo de caracoles y babosas en el jardín, podríamos estar socavando los esfuerzos para detectar y controlar algunas de estas especies.

Si bien las babosas y los caracoles no suelen amenazar seriamente nuestros jardines domésticos, algunas especies son plagas agrícolas conocidas. El caracol de jardín común puede causar daños importantes a los cítricos y los árboles jóvenes, mientras que las babosas como la babosa leopardo o la babosa de campo gris pueden devastar los campos de plántulas. El daño que pueden causar significa que los granjeros y sus cuerpos máximos se sentirían incómodos por cambiar la forma en que pensamos sobre estos moluscos terrestres.

Algunos caracoles también pueden transportar parásitos peligrosos como el gusano pulmonar de rata o el gusano trematodo Brachylaima cribbi . Éstos pueden hacernos daño, sobre todo si accidentalmente se come un caracol o si se contaminan las verduras de la huerta. Si dejamos que los caracoles se muevan sin obstáculos, podríamos aumentar el número de infecciones. Las mascotas y los niños son los que corren mayor riesgo.

Entonces, ¿deberíamos seguir el ejemplo del Reino Unido?

No es sencillo repensar cómo vemos y respondemos a las criaturas que normalmente se consideran plagas en el jardín. Pero vale la pena pensar en esto, ya que requiere apreciar cómo los humanos y los no humanos son interdependientes. Y podemos obtener una mejor comprensión de cómo nuestras acciones simples en nuestros jardines pueden escalar para afectar la salud y el bienestar humano y planetario.

La pérdida continua de biodiversidad en el mundo y el clima en constante cambio deben informar cómo nos relacionamos y cuidamos la vida no humana, desde el micelio en el suelo hasta los gasterópodos, que animan nuestros jardines.

Esto no significa que todo deba tener la misma oportunidad de prosperar. Pero requiere que prestemos atención. Observar, asombrarse y ser curioso acerca de nuestras vidas enredadas. Este tipo de atención podría ayudarnos a adoptar un enfoque más ético de las decisiones cotidianas de vida o muerte que tomamos en nuestro parche.

¿Cómo se ve eso? Al entender los jardines como espacios naturales y culturales interconectados, podemos trabajar para limitar nuestra población de babosas y caracoles residentes y promover la biodiversidad. Una manera perfecta de comenzar es diseñar un sitio apto para lagartos, ranas y pájaros.