¿Es la niebla mental una condición limitada a los humanos? "Enfermedades infecciosas y cognición en poblaciones silvestres", un artículo publicado recientemente en Trends in Ecology &Evolution , responde a esa pregunta. En una revisión de los estudios, explora si el aprendizaje, la memoria y la resolución de problemas se ven afectados por la infección, no solo en humanos, sino en especies de todo el reino animal.

La autora principal, la profesora asociada de biología del Hamilton College, Andrea K. Townsend, acababa de terminar un estudio en el que analizaba cómo las enfermedades infecciosas afectaban el rendimiento de resolución de problemas de los cuervos estadounidenses. Le sorprendió la escasez de estudios que pudo encontrar con los que comparar los efectos de la enfermedad sobre la cognición en otras especies. Estimulada por el hecho de que tantas personas han contraído COVID y han experimentado confusión mental, así como por el objetivo de reunir todos los estudios existentes para compararlos, recopiló y analizó estudios existentes con sus coautores Kendra B. Sewall y Dana M. Hawley (Virginia Tech) y Anne S. Leonard (Universidad de Nevada, Reno).

Descubrieron que las especies en todo el reino animal, desde humanos y ratas hasta pájaros y abejas, muestran signos de deterioro cognitivo con la enfermedad. Las razones de esto son variables, incluido el daño por el parásito, la respuesta inmune a la infección, la falta de motivación de las personas enfermas para realizar una tarea cognitiva, desnutrición e incluso alteraciones en el microbioma del huésped.

"Creo que algo sorprendente para mí fue lo poco que se sabe. Estamos viendo una aparición acelerada de todas estas enfermedades infecciosas y, sin embargo, sabemos muy poco sobre cómo la enfermedad podría afectar la cognición y las implicaciones de esto también para los animales salvajes". como para los humanos", dijo Townsend.

El deterioro cognitivo vinculado a la enfermedad tiene el potencial de afectar a comunidades ecológicas enteras. Por ejemplo, las abejas infectadas con algunos patógenos tienen dificultad para aprender los olores y colores de las flores más productivas. "Este es realmente un mal resultado, si eres una abeja, porque el éxito en la búsqueda de alimento depende de la capacidad de encontrar eficientemente las flores más productivas", agregó Townsend. Esto podría tener consecuencias negativas para las poblaciones de abejas y también para las flores, que dependen de las abejas para la polinización.

Como los animales salvajes siguen viéndose afectados por un clima cambiante y entornos perturbados, el deterioro cognitivo puede exacerbar los efectos de la enfermedad. En ambientes perturbados, los animales tienden a estar estresados ​​y es más probable que los animales estresados ​​se enfermen, lo que podría afectar sus capacidades cognitivas. Al mismo tiempo, estas habilidades cognitivas podrían ser especialmente importantes en estos entornos cambiantes y estresantes, donde las habilidades cognitivas (como la toma de decisiones flexible y la innovación) podrían brindarles un amortiguador de comportamiento.

"Entonces, aquí podría tener un efecto de bola de nieve en el que los animales en entornos estresados ​​tienen más probabilidades de enfermarse y sus capacidades cognitivas se ven afectadas. Entonces, son menos capaces de lidiar con estos entornos estresantes y cambiantes debido a sus capacidades cognitivas deterioradas. Podría aumentar los costos del cambio ambiental para algunos animales salvajes", explicó Townsend.

"También vivimos en un período de emergencia acelerada de enfermedades, que probablemente tenga muchos factores contribuyentes. Por ejemplo, el cambio climático está alterando el rango de muchos insectos que transmiten enfermedades. En América del Norte, los rangos de mosquitos, garrapatas , y otros vectores se están extendiendo hacia el norte. Esto es un problema porque estos rangos se están extendiendo a poblaciones de huéspedes ingenuos que nunca antes han experimentado las enfermedades que portan. Por lo tanto, no tienen inmunidad a estas infecciones y es probable que sean altamente susceptibles a ellos", dijo Townsend.

Entre las preguntas futuras para las que Townsend puede buscar respuestas se incluyen:

• ¿Cuál es el potencial del deterioro cognitivo para acelerar o exacerbar la disminución de la población a medida que surgen nuevas enfermedades en las poblaciones de vida silvestre?
• ¿Cómo afectan las presiones de las enfermedades al rendimiento cognitivo a nivel de la población y cómo afecta eso a la supervivencia y reproducción de los individuos enfermos dentro de esas poblaciones?
• ¿Cuáles son las consecuencias a largo plazo de la infección? ¿Las infecciones que experimentan los animales cuando son jóvenes tienen consecuencias a largo plazo para su rendimiento cognitivo y su estado físico?
• ¿Cómo podrían evolucionar los animales en respuesta a la enfermedad? Por ejemplo, ¿aumentará la percepción de posibles señales de enfermedades en poblaciones con nuevas presiones de enfermedades?