Es una pregunta que mantiene despiertos a algunos científicos:¿Duermen las arañas?

Daniela Roessler y sus colegas enfocaron cámaras en arañas saltadoras bebés por la noche para averiguarlo. Las imágenes mostraban patrones que se parecían mucho a los ciclos de sueño:las patas de las arañas se contraían y partes de sus ojos parpadeaban.

Los investigadores describieron este patrón como un "estado similar al sueño REM". En los humanos, REM, o movimiento rápido de los ojos, es una fase activa del sueño en la que partes del cerebro se iluminan con la actividad y está estrechamente relacionado con los sueños.

Se ha demostrado que otros animales, incluidas algunas aves y mamíferos, experimentan el sueño REM. Pero las criaturas como la araña saltadora no han recibido tanta atención, por lo que no se sabía si tenían el mismo tipo de sueño, dijo Roessler, biólogo evolutivo de la Universidad de Konstanz en Alemania.

Sus hallazgos fueron publicados el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences .

Roessler y su equipo ahondaron en la cuestión del sueño después de que descubrió que las arañas colgaban por la noche de hilos de seda en sus contenedores de laboratorio. Recientemente había recogido algunas arañas saltadoras para estudiarlas, una especie común con un cuerpo marrón peludo y cuatro pares de ojos grandes.

"Fue la cosa más inusual que he visto en mi vida", dijo Roessler sobre las arañas suspendidas.

La investigación mostró que los movimientos nocturnos de las arañas se parecían mucho a REM en otras especies, dijo, como perros o gatos temblando mientras duermen. Y ocurrieron en ciclos regulares, similares a los patrones de sueño de los humanos.

Muchas especies similares a las arañas en realidad no tienen ojos móviles, lo que dificulta comparar sus ciclos de sueño, explicó el coautor del estudio Paul Shamble, biólogo evolutivo de la Universidad de Harvard.

Pero estas arañas saltadoras son depredadores que mueven sus retinas para cambiar su mirada mientras cazan, dijo Shamble. Además, las arañas jóvenes tienen una capa exterior transparente que les da una ventana clara a sus cuerpos.

"A veces, como biólogo, tienes mucha, mucha suerte", dijo Shamble.

Los investigadores todavía tienen que averiguar si las arañas están técnicamente durmiendo mientras están en estos estados de reposo, dijo Roessler. Eso incluye probar si responden más lentamente, o no responden en absoluto, a los desencadenantes que normalmente los activarían.

Criaturas como la araña saltadora están muy lejos de los humanos en el árbol evolutivo. Jerry Siegel, un investigador del sueño que no participó en el estudio, dijo que duda que las arañas realmente puedan experimentar el sueño REM.

"Puede haber animales que tengan actividad en estados de calma", dijo Siegel, del Centro de Investigación del Sueño de la UCLA. "¿Pero son sueño REM? Es difícil imaginar que puedan ser lo mismo".

Pero Barrett Klein, un entomólogo de la Universidad de Wisconsin-La Crosse que tampoco participó en el estudio, dijo que era emocionante encontrar signos similares a REM en un pariente tan lejano. Quedan muchas preguntas sobre qué tan extendido está el sueño REM y qué propósito podría tener para las especies, dijo.

El sueño REM "sigue siendo en gran medida una caja negra", dijo Klein.