Helge Grosshans y su grupo en el Instituto Friedrich Miescher de Investigación Biomédica (FMI) han identificado dos modos distintos de terminación de la transcripción, uno que depende de, y uno independiente de, la exoribonucleasa XRN2 altamente conservada. En una fructífera colaboración entre el laboratorio húmedo y los biólogos computacionales, encontraron que el promotor de un gen determina el mecanismo de terminación de su transcripción.

Cuando la información genética se transcribe del ADN al ARN, es importante no solo dónde comienza el proceso, sino también dónde se detiene. La falla de la terminación causa "lectura completa" en genes adyacentes, interrumpir su regulación o generar transcripciones de fusión derrochadoras y posiblemente dañinas. Pero, como señala el líder del grupo FMI, Helge Grosshans, "La terminación de la transcripción ha sido en gran parte una caja negra; aparte del consenso emergente sobre la importancia de una proteína conocida como exoribonucleasa 2 (XRN2), poco se sabía sobre factores y mecanismos relevantes ".

Grosshans y su grupo ahora han examinado con más detalle la terminación de la transcripción en el gusano redondo Caenorhabditis elegans. Sus hallazgos han sido publicados en la revista Genes y desarrollo .

En su estudio, los científicos examinaron los efectos de inactivar XRN2. Descubrieron que la transcripción no terminaba en los extremos de muchos genes, como se esperaba. Inesperadamente, sin embargo, para muchos otros genes, la terminación ocurrió normalmente. Grosshans comenta:"Nuestros resultados muestran que algunos genes requieren XRN2 para la terminación, mientras que otros no. De hecho, la transcripción de este último parece ser refractaria a la terminación por la actividad XRN2 ".

Un análisis más detallado de las dos clases de genes reveló que el modo de terminación lo especificaban los promotores de genes. Grosshans explica:"Fue una gran sorpresa. Los promotores se encuentran junto al sitio de inicio de la transcripción, determinar cuándo y dónde comienza la transcripción, mientras que la terminación ocurre en el extremo más alejado de un gen. Hubiéramos esperado encontrar factores que determinaran el modo de terminación cerca del sitio de terminación en sí; en lugar de, la capacidad de XRN2 para terminar la transcripción ya estaba especificada por el promotor ".

Sobre la base de esta observación y el hecho de que XRN2 se une a ambas clases de genes, los que lo requieren para la terminación y los que no, los científicos proponen dos modos de acción para la terminación de la transcripción. En el primer modo, la interacción de XRN2 con la maquinaria de transcripción al final de un gen disocia esta maquinaria del ADN, publicar la transcripción. En el segundo, la maquinaria de transcripción puede diferir en composición o configuración, evitando que XRN2 interrumpa su interacción con el ADN. La terminación es entonces el resultado de otros procesos moleculares.

Grosshans concluye:"Nuestros hallazgos son un primer paso hacia una mejor comprensión de la terminación de la transcripción. Una pregunta importante que debe responderse ahora es qué factores impulsan la terminación independiente de XRN2".