Un número cada vez mayor de ballenas y delfines parece estar adoptando vidas solitarias en todo el mundo.

Los científicos y los conservacionistas continúan investigando por qué sucede esto, y las razones exactas aún no están claras.

Se advierte a los miembros del público que se mantengan alejados de las ballenas solitarias y los delfines que se instalan a lo largo de la costa.

Conocidos como cetáceos sociables solitarios (SSC), estos animales habitan áreas localizadas y tienen interacciones limitadas con su propia especie, en lugar de centrar su atención en los humanos. Los delfines nariz de botella son los SSC más comunes, pero también se sabe que otras especies, incluidas las ballenas beluga, se instalan en áreas de actividad humana.

Si bien estos individuos pueden socializar con los humanos, siguen siendo animales salvajes y los intentos de interactuar con ellos son peligrosos tanto para los cetáceos como para nosotros mismos.

Liz Sandeman es cofundadora de la organización benéfica Marine Connection y ha monitoreado los SSC durante más de 25 años. Ella dice:"Ver ballenas y delfines salvajes puede ser muy emocionante, pero tenemos que mantener la distancia".

"No solo corremos el riesgo de romper huesos, o algo peor, al acercarnos a ellos, sino que también puede hacer que el animal pierda su cautela a nuestro alrededor. Esto lo pone en un riesgo mucho mayor de ser herido o muerto por los barcos, y varias personas se han perdido recientemente debido a esto".

Se recomienda a cualquier persona que se encuentre con un SSC salvaje que mantenga la distancia e intente limitar cualquier interacción con el animal tanto como sea posible.

¿Por qué algunas ballenas y delfines se vuelven solitarios?

Las ballenas y los delfines solitarios no son, en general, inusuales. Especies como la ballena jorobada pueden pasar gran parte de su vida solas, juntándose solo para alimentarse y aparearse.

En ocasiones, otros individuos pueden separarse de sus manadas debido a tormentas, enfermedades u otros factores, y pueden terminar en entornos inadecuados, como ríos.

Los SSC se distinguen de estos animales por su contacto limitado con otros de su especie, siendo la mayor parte de sus interacciones el resultado de encuentros con humanos y nuestro equipo. También tienden a habitar áreas particulares durante un período prolongado de tiempo, como Fungie, el delfín que se sabe que vivió solo en el puerto de Dingle durante más de 37 años.

Desde la década de 1980 hasta la actualidad, se han registrado más de 100 SSC en todo el mundo, aunque algunas cuentas se remontan mucho más atrás. El escritor romano Plinio el Viejo registró las historias de una serie de posibles SSC, con un delfín en lo que ahora es Bizerta, Libia, que se dice que interactúa regularmente con los humanos.

Si bien estos animales se conocen desde hace siglos, la investigación específica solo ha comenzado en las últimas décadas. Quedan muchas preguntas por responder sobre estos animales, incluido por qué se vuelven solitarios en primer lugar.

"No está claro por qué estos animales dejan sus manadas", dice Liz. "Pueden haber sido desplazados de su grupo natal después de madurar, o pueden haberse ido como resultado de un cambio en la disponibilidad de alimentos. Otras sugerencias incluyen la pérdida de un padre o pareja, o diferencias en el comportamiento individual".

Tampoco está claro por qué los avistamientos de estos animales parecen ser más comunes, lo que algunos han atribuido a un aumento en las grabaciones.

Mientras tanto, otros han sugerido que la persecución histórica de los cetáceos y las amenazas en curso han aumentado la distancia entre las manadas. Esto significa que las personas que abandonan o se separan de estos grupos tienen menos posibilidades de volver a encontrar su grupo o uno nuevo, por lo que podrían convertirse en SSC.

En cualquier caso, es necesario actuar para proteger a estas personas de los impactos de la actividad humana.

¿A qué amenazas se enfrentan los cetáceos solitarios y sociables?

Las SSC enfrentan muchas de las mismas amenazas que otros cetáceos, como enredos y contaminación química y acústica. Sin embargo, también enfrentan otros peligros que son específicos de su forma de vida.

"La mayor amenaza que enfrentan los cetáceos solitarios y sociables es la habituación", explica Liz. "Si estos animales se acostumbran demasiado a la presencia de humanos y embarcaciones, pueden ser golpeados por barcos".

"Estos choques con barcos pueden ser fatales o causar lesiones graves que pueden causar sufrimiento al animal".

Los humanos también pueden dañar a los animales al interferir con su comportamiento natural. En 2008, dos hombres fueron condenados por molestar al delfín Dave en la costa de Kent después de tocar y agarrar al cetáceo.

Acercarse demasiado a las SSC también puede resultar un riesgo para los humanos, con informes poco frecuentes de personas heridas, o incluso muertas, después de provocar a los animales.

Marine Connection, junto con otras organizaciones, tiene como objetivo crear conciencia sobre las SSC y los riesgos asociados con ellas, como parte de su trabajo. En 2021, inauguraron un monumento a Danny, el delfín, que murió al chocar un barco en las aguas de Dorset.

La organización benéfica también está pidiendo al gobierno del Reino Unido que promulgue una legislación específica para proteger aún más a los SSC, más allá de las protecciones que ya reciben bajo la legislación más general sobre cetáceos.

Si se encuentra con un SSC, no intente acercarse a él. Cualquier persona que se considere que está molestando al cetáceo puede ser culpable de un delito.

Las personas en la costa no deben ingresar al agua para tratar de acercarse al animal, sino que deben observarlo desde una distancia segura. Tampoco deben alimentar al animal, ya que esto podría contribuir a su habituación y podría causarle enfermedades.

Richard Sabin, el curador principal de mamíferos del museo, dice:"Algunas especies de cetáceos tienen una curiosidad natural y se acercarán mucho a los buzos humanos en la naturaleza. La gente debe recordar que estos son animales salvajes que eligen acercarse a ti en sus términos. "

"La experiencia insensible de ver cetáceos en cautiverio proyecta una imagen de animales 'dispuestos' a ser manipulados y actuar para nuestra diversión, y alienta a las personas a correr riesgos innecesarios con animales en la naturaleza".

Además, se recomienda a los usuarios de embarcaciones que se mantengan a más de 100 metros de distancia de estos animales cuando sea posible y que eviten las áreas donde se sabe que descansan y se alimentan.

Si se acerca un SSC, entonces la embarcación debe ponerse en neutral hasta que se vaya para evitar posibles lesiones. Cualquier movimiento repentino del barco también debe limitarse para garantizar que el riesgo de colisión se mantenga al mínimo.