Esta imagen de la Universidad de Oxford/Instituto Max Planck muestra un fragmento de hueso de 'Denisova 11', evidencia del mestizaje de un neandertal y un denisovano, encontrado en 2012 por arqueólogos rusos en las montañas Altai de Siberia.
Poco se sabe de los misteriosos denisovanos. Estos parientes lejanos de los neandertales vagaron por el este y el sur de Eurasia, pero dejaron pocos rastros de su tiempo en la Tierra.
El "Hominin Denisova" fue descubierto por el paleogenético sueco Svante Paabo, ganador del premio Nobel de medicina de este año.
En 2012, Paabo y su equipo secuenciaron el ADN de un fragmento de hueso notablemente bien conservado, de 40 000 años de antigüedad, encontrado cuatro años antes en la cueva Denisova en el sur de Siberia.
El resultado fue asombroso:se habían topado con un homínido completamente nuevo, distinto de los neandertales y aún más del Homo sapiens, también conocido como humanos modernos.
Los denisovanos compartieron un ancestro común con los neandertales hasta que sus poblaciones divergieron hace 380.000 a 470.000 años.
Esto fue mucho más tarde que la separación entre los humanos modernos y los neandertales o denisovanos, que ocurrió hace entre 550 000 y 760 000 años.
En la misma cueva, los paleontólogos descubrieron más tarde el fósil de una niña que era en parte neandertal, en parte denisovana, lo que demuestra que estas dos especies arcaicas se cruzaron.
Pero aunque sabemos que los neandertales desaparecieron hace unos 40 000 años, tenemos poca idea de cuándo se extinguió nuestro otro pariente evolutivo más cercano.
Tampoco sabemos cómo eran los denisovanos, ya que solo dejaron raros rastros fosilizados de su tiempo en la Tierra, además de los fragmentos encontrados en Siberia y una mandíbula descubierta en la meseta tibetana en 2019.
No obstante, el trabajo de Paabo y su equipo en el Instituto Max Planck de Leipzig ha arrojado algo de luz sobre nuestro misterioso antepasado.
Al comparar las secuencias de ADN, encontraron un "flujo de genes" entre los denisovanos y los neandertales, y entre los denisovanos y los humanos modernos.
En otras palabras, antes de que se extinguieran, los denisovanos también se cruzaron con nuestra especie.
Hasta el seis por ciento del ADN de Denisovan todavía se encuentra en los humanos actuales en Asia-Pacífico y el sudeste asiático:aborígenes australianos, melanesios y negritos de Filipinas, lo que sugiere que nuestro pariente lejano vagó por una vasta franja del este y el sur de Eurasia. .
Los neandertales, por el contrario, vivían en el oeste de Eurasia.
Los científicos creen que los antiguos ancestros de los melanesios de hoy se cruzaron con los denisovanos del sureste de Asia, lejos de las montañas heladas de Siberia y el Tíbet.
Faltaban pruebas de que los denisovanos se habían extendido hasta los trópicos cálidos de Asia hasta que se descubrió un eslabón perdido, un diente de niño de al menos 130 000 años, en una cueva en Laos en 2018.
Uno de los mayores misterios que quedan es por qué los humanos modernos tuvieron tanto éxito en su expansión y por qué los denisovanos y los neandertales se extinguieron, después de haberse adaptado a un entorno euroasiático durante varios cientos de miles de años.
© 2022 AFP El sueco Paabo gana el Nobel de Medicina por secuenciar el ADN de neandertal
