Los ecologistas marinos han demostrado que los rastros de ADN en el mar se pueden utilizar para monitorear las poblaciones de tiburones.

Métodos actuales de cebo, enganchando y filmando tiburones, las rayas y otros peces grandes son invasivos y costosos y requieren que equipos de científicos pasen mucho tiempo en el mar.

Ahora, un estudio del Reino Unido, publicado hoy en Informes científicos , ha demostrado que es posible monitorear estos animales a través del ADN ambiental (eDNA), mediante el cual una muestra de agua de mar puede proporcionar las 'huellas' identificables de numerosas especies de tiburones.

"El agua contiene diminutos fragmentos de piel, excreciones, sangre de animales que han pasado por allí a nado, "explica Stefano Mariani, profesor de genética de la conservación en la Universidad de Salford.

"Es como cuando los detectives realizan una búsqueda forense de la escena del crimen, y puede localizar tejidos y células que contienen el ADN de los sospechosos "

Casi la mitad de todas las especies de tiburones conocidas se clasifican como 'datos deficientes, " en parte, debido al costo y la complejidad de encontrar a los animales en primer lugar.

"La belleza de nuestro método es que podemos obtener una imagen de la diversidad de tiburones sin la necesidad de perseguir, cebarlos y engancharlos, por lo que es mucho más rápido para los científicos de la conservación y menos traumático para los animales, "añadió Judith Bakker, el autor principal del estudio.

El equipo, que incluía científicos de seis países, de Europa y América, tomó muestras de agua en cuatro sitios en el Caribe y tres en el Mar de Coral del Pacífico. Usando un proceso llamado metabarcoding, el equipo recuperó significativamente más secuencias de ADN de tiburón en áreas menos impactadas antropogénicamente. En el Caribe, el sitio más diverso fue las Bahamas (un santuario de tiburones) donde se identificaron 11 especies; en el pacifico, las muestras del mando a distancia, El archipiélago habitado de Chesterfield demostró contener la mayor cantidad de ADN de tiburón.

Bakker dijo:"Ser capaz de obtener tanta información sobre estos carismáticos depredadores con solo tomar muestras de unos pocos litros de agua es realmente asombroso".

"Los tiburones son vulnerables a la sobrepesca, a menudo tienen una tasa de crecimiento lenta y baja fecundidad, y por lo tanto son una especie insignia en la conservación marina.

Y la profesora Mariani cree que esta nueva forma flexible y barata de rastrear tiburones ayudará a mejorar la conservación:"Para proteger a estos esquivos animales y sus ecosistemas, debemos ser capaces de evaluar rápidamente muchas áreas en intervalos de tiempo repetidos.

"El eDNA debería ser un gran paso adelante porque básicamente cualquier persona puede recolectar muestras de agua, y cada botella de agua es una potencial mina de oro de datos.

Por supuesto, queda mucho por hacer para que el enfoque sea más eficaz:las herramientas moleculares pueden mejorarse, para que todas las especies de interés puedan identificarse sin ambigüedades; y se requieren estudios a mayor escala para comprender el impacto de las corrientes oceánicas y la profundidad en el transporte de trazas de ADN ".