Muchos animales harán sonar una alarma para alertar a otros miembros de su grupo del peligro inminente. Ahora, investigadores que informan en Biología actual el 9 de noviembre han demostrado que las palomas con cresta hacen esto de una manera sorprendentemente no vocal. Una de sus principales plumas de vuelo produce un sonido crítico y agudo cuando las aves se alejan volando. Mientras aletean más rápido para escapar de un depredador, esa señal de alarma aumenta automáticamente en tempo.

En tono rimbombante, los investigadores también muestran que otras palomas con cresta huyen cuando escuchan ese sonido. Los resultados confirman que el sonido es una señal auténtica, no solo un efecto secundario del vuelo.

"Las palomas con cresta señalan el peligro con alas ruidosas, no voces, ", dice Trevor Murray de la Universidad Nacional de Australia." Demuestra que las aves realmente pueden usar sus plumas como 'instrumentos musicales' para comunicarse con los demás ".

Charles Darwin propuso la idea de "instrumentos" no vocales en las aves hace unos 150 años, pero ha sido una idea difícil de probar. Los científicos sabían desde hace mucho tiempo que las palomas con cresta emiten sonidos fuertes cuando vuelan. Por esta razón, a veces se les llama "palomas de alas silbadas". El laboratorio de la Universidad Nacional de Australia dirigido por Robert Magrath descubrió anteriormente que otras palomas prestan atención a esos sonidos.

Para confirmar que las plumas silbantes eran de hecho una señal de alarma, en este nuevo estudio, los investigadores grabaron videos de alta velocidad y realizaron experimentos de eliminación de plumas. Estos estudios muestran que la pluma de la octava ala primaria inusualmente estrecha de las aves produce una nota distinta con cada movimiento descendente. El sonido también cambia a medida que los pájaros aletean más rápido, de tal manera que aquellos que huyen del peligro producen sonidos de alas con un tempo más alto.

De hecho, las alas de los pájaros producen notas altas y bajas alternas en vuelo. Los experimentos de los investigadores mostraron que la octava pluma primaria del ala es responsable de las notas altas. Las notas bajas provienen de la novena pluma primaria. Pero, experimentos de reproducción mostrados, solo las notas altas son críticas para hacer sonar una alarma.

Cuando los investigadores tocaron sonidos de vuelo a otras palomas, los individuos tenían muchas más probabilidades de huir al escuchar el vuelo de un pájaro con una octava pluma primaria intacta. Cuando tocaron el sonido de una paloma sin esa octava pluma, a menudo simplemente miraban a su alrededor en lugar de despegar.

"Demostramos que la paloma con cresta produce una señal de alarma acústica con sus alas y que es una señal de peligro intrínsecamente confiable, "Dice Murray." La señal de alarma es intrínsecamente confiable porque las palomas aletean más rápido para escapar de los depredadores, y este aleteo rápido produce automáticamente la señal de alarma de tempo alto ".

Las palomas crestadas no son las únicas aves que se sabe que producen sonidos inusualmente fuertes con sus alas, señalan los investigadores. Las palomas en general vuelan ruidosamente. Los colibríes y maniquíes también son bien conocidos por el sonido de sus alas. Esperan que los estudios futuros exploren la evolución de los sonidos de las alas en otras especies de aves.

"Los pájaros tienen voces tan prominentes, hemos ignorado en gran medida sus sonidos instrumentales sorprendentemente complejos, "Dice Magrath.