Los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana han identificado una forma de bloquear la capacidad de los parásitos que causan la malaria de protegerse contra los tratamientos farmacológicos en ratones infectados, un hallazgo que podría conducir al desarrollo de nuevos enfoques para combatir esta enfermedad mortal en humanos.

La malaria sigue siendo una de las enfermedades más devastadoras del mundo. Según la Organización Mundial de la Salud, casi la mitad de la población mundial está en riesgo de contraer malaria, y en 2015, hubo aproximadamente 212 millones de nuevos casos de malaria, con un estimado de 429, 000 muertes relacionadas con la malaria en todo el mundo.

La malaria es causada por un parásito unicelular llamado Plasmodium que se transmite durante la picadura de un mosquito. Los parásitos Plasmodium han desarrollado resistencia a los medicamentos antipalúdicos clave que se utilizan tradicionalmente para combatir la enfermedad. razón por la cual existe una necesidad urgente de identificar nuevas estrategias de tratamiento.

La artemisinina es el ingrediente activo del ajenjo dulce que se ha utilizado durante siglos como tratamiento antipalúdico en China. Hoy dia, La artemisinina y sus derivados (conocidos como ART) se encuentran entre los medicamentos antipalúdicos más potentes utilizados como tratamiento de primera línea en más de 100 países.

Si bien los ART pueden reducir rápidamente la cantidad de parásitos en la sangre, el tratamiento con artemisinina falla en muchos pacientes porque parece que algunos parásitos pueden entrar en una etapa latente que les permite superar la presencia del fármaco. Cuando los pacientes terminan su medicación, estos parásitos latentes se reactivan y provocan una recaída de la infección. Este fenómeno se considera un fracaso del tratamiento, y está surgiendo como un problema clínico importante en la lucha contra la malaria.

En un estudio colaborativo publicado el 13 de diciembre en Anfitrión celular y microbio , un equipo de investigadores dirigido por el profesor asistente de investigación Min Zhang, Doctor, del Departamento de Farmacología y Toxicología de la Facultad de Medicina de IU y del Departamento de Pediatría, identificó el mecanismo molecular que conduce al fracaso del tratamiento de TAR.

Sus hallazgos se basan en el trabajo iniciado en el laboratorio de Victor Nussenzweig, Doctor, en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, donde el Dr. Zhang investigó si la latencia observada en los parásitos de la malaria tratados con ART implica una vía de estrés que regula la producción de proteínas. Profesores William Sullivan, Doctor, y Ronald Wek, Doctor, en la Facultad de Medicina de IU conectaron por primera vez esta vía de respuesta al estrés con la latencia del parásito en sus estudios de un parásito relacionado llamado Toxoplasma gondii.

Según el Dr. Sullivan, quién explica más en una publicación de blog, la vía de respuesta al estrés se centra en una proteína llamada factor 2 de iniciación de la traducción eucariota (eIF2), que es responsable de iniciar la síntesis de proteínas. Cuando una célula está estresada, eIF2 es químicamente modificado por eIF2 quinasas, un grupo especial de proteínas que cambian los tipos de proteínas producidas en la célula.

El Dr. Zhang descubrió que el tratamiento con ART causaba que el eIF2 de Plasmodium fuera modificado por una quinasa llamada PK4. Cuando la PK4 se bloqueó genéticamente o con un fármaco bloqueador de quinasas, los parásitos ya no podían entrar en su etapa latente cuando se les aplicaba el TAR, lo que hacía que el tratamiento contra la malaria fuera más exitoso al prevenir el fracaso del tratamiento.

"Este es un maravilloso ejemplo de investigación básica que conduce a nuevas formas de combatir enfermedades mortales como la malaria, "dijo el Dr. Sullivan, un autor correspondiente e investigador principal del estudio. "La inhibición de esta quinasa eIF2 también podría resolver el problema de las infecciones latentes causadas por otros parásitos clínicamente importantes".