Un congelador de aspecto ordinario en un robusto cobertizo de bloques de hormigón en un jardín botánico suburbano de Boston contiene lo que podría ser el catálogo de semillas más importante de Nueva Inglaterra.
Dentro del congelador en Framingham hay paquetes herméticamente cerrados que contienen aproximadamente 6 millones de semillas de cientos de especies de plantas. con nombres oscuros o difíciles de pronunciar como potentilla robbinsiana. Son variedades raras de vida vegetal nativa de la región —en algunos casos no se encuentran en ningún otro lugar del mundo— y están en grave peligro de desaparecer del paisaje.
El "arca de la semilla, ", como lo denomina en broma la Sociedad de Flores Silvestres de Nueva Inglaterra, no es diferente al vaso bíblico de Noé en su búsqueda por preservar de la calamidad una rica diversidad de vida. En este caso, no se trata de animales que marchan de dos en dos, sino de vegetación amenazada por una serie de cosas, incluidos los desastres naturales, cambio climático, desarrollo desenfrenado o simplemente ser pisoteado por excursionistas desprevenidos.
La encuesta de la sociedad de 2015 de más de 3, 500 especies de plantas conocidas determinaron que el 22 por ciento eran raras, en declive, en peligro de extinción o quizás ya extinto.
"Las plantas siempre han sido ciudadanos de segunda clase en lo que respecta a la conservación, "dijo Bill Brumback, director de conservación de la organización que durante tres décadas ha supervisado la recolección y almacenamiento de semillas raras en Nueva Inglaterra. "Los animales son mucho más, podríamos decir, carismático. Las plantas no reciben las mismas protecciones bajo la ley federal de especies en peligro de extinción ".
Equipos de empleados y voluntarios recorren algunas de las áreas más remotas de la región en busca de plantas como la arveja de leche de Jesup, una especie tan rara que crece en solo tres pequeños grupos a lo largo del río Connecticut.
Una vez reunidos, las semillas se llevan primero a una instalación en el oeste de Massachusetts y se secan a un 20 a 30 por ciento de humedad relativa, dijo Brumback, explicando que el proceso de secado asegura que el líquido dentro de las células no se expandirá ni se agrietará cuando se exponga a bajas temperaturas.
Luego, las semillas se llevan a Framingham, sellados en sobres de aluminio y congelados a -20 grados Celsius (-4 grados Fahrenheit), manteniéndolos viables durante décadas o incluso siglos, dependiendo de la especie individual.
"Si tenemos el banco de semillas, tenemos el material genético para restaurar (las plantas) y devolverlas al paisaje, "como cobertura contra la extinción, dijo Debbi Edelstein, director ejecutivo de la sociedad.
El "arca" está alojada en una estructura construida para resistir muchos estragos del tiempo. Pero ya se han extraído algunas semillas del almacenamiento en frío para ayudar a repoblar las especies moribundas.
Un ejemplo frecuentemente citado es potentilla robbinsiana, también conocido como cinquefoil de Robbins, una pequeña planta de flores amarillas que se encuentra solo cerca de la cima del monte Washington de New Hampshire, El pico más alto de Nueva Inglaterra. Cuando las rutas de senderismo amenazaban con destruir la planta, la sociedad trabajó con Appalachian Mountain Club y otros grupos en un plan que restauró el cinquefoil de Robbins hasta el punto de que ya no se consideraba una especie en peligro de extinción.
Los programas de semillas raras no son exclusivos de Nueva Inglaterra. Existen bancos de semillas similares en varios otros lugares de EE. UU., incluyendo el Jardín Botánico de Chicago y el Jardín Botánico Rancho Santa Ana en Claremont, California.
Los esfuerzos de conservación han asumido una nueva urgencia a medida que los científicos se preocupan por los impactos inciertos del cambio climático global, Dijo Edelstein. La Convención de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica, ella dijo, ha establecido un objetivo ambicioso de almacenar el 75 por ciento de las semillas raras del mundo para 2020.
En los EE.UU., Los grupos conservacionistas privados están asumiendo la carga en parte porque Estados Unidos es la única nación importante que nunca ratificó el poco conocido tratado de 1992. aunque los funcionarios estadounidenses a lo largo de los años han expresado su apoyo a sus objetivos.
Preservar la vida vegetal es una empresa digna en muchos niveles, Dijo Brumback. Incluso las plantas más raras pueden ser vitales para los ecosistemas. Algunos todavía podrían producir medicinas u otros productos útiles para la humanidad.
"Estas son especies de la Tierra que merecen vivir tanto como nosotros, "Dijo Brumback.
Añadió:"Si pierdes una especie de planta, ¿el mundo se detendrá? No, no lo es. Pero si pierdes suficientes especies de plantas y suficiente diversidad biológica, no sabemos cuáles serán los efectos ".
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