Por Tyler Lacoma
Actualizado el 24 de marzo de 2022
Las estrellas de neutrones son los restos ultradensos que quedan después de que estrellas masivas agotan su combustible nuclear. A diferencia de las estrellas ordinarias, emiten poca luz visible y tienen sólo unos pocos kilómetros de diámetro, lo que las hace muy difíciles de detectar. Sin embargo, su extraordinaria masa y su rápida rotación proporcionan a los astrónomos huellas dactilares únicas que pueden detectarse mediante varias técnicas.
Influencia gravitacional
Una de las pistas más fiables es la forma en que una estrella de neutrones deforma el espacio-tiempo a su alrededor. Al rastrear el movimiento preciso de estrellas cercanas o nubes de gas, los científicos pueden inferir la presencia de una masa compacta invisible. Cuando el tirón gravitacional de una estrella de neutrones altera la órbita de una compañera o desvía la trayectoria de la luz de una estrella de fondo, indica que allí reside un objeto denso.
Pulsares:los faros cósmicos
Muchas estrellas de neutrones se observan como púlsares. Durante su violento nacimiento en una supernova, la conservación del momento angular hace girar el núcleo a velocidades increíblemente altas, completando a menudo miles de rotaciones por segundo. Junto con un fuerte campo magnético, la estrella emite rayos de radiación electromagnética desde sus polos magnéticos. Cuando la estrella gira, estos rayos recorren el cielo. Cuando el haz apunta hacia la Tierra, detectamos un breve y regular estallido de ondas de radio, creando los "pulsos" característicos que dan nombre a los púlsares.
Algunos púlsares son más visibles en la parte del espectro de rayos X. Cuando las partículas cargadas se canalizan a lo largo de las líneas del campo magnético hacia los polos magnéticos, calientan la superficie a millones de grados, produciendo una potente emisión de rayos X. Los observatorios espaciales, como el Observatorio de rayos X Chandra, detectan de forma rutinaria estos púlsares de rayos X, lo que permite a los astrónomos estudiar estrellas de neutrones que de otro modo serían invisibles en longitudes de onda ópticas.
