Las observaciones de Ceres han detectado variaciones recientes en su superficie, revelando que el único planeta enano en el sistema solar interior es un cuerpo dinámico que continúa evolucionando y cambiando.

La misión Dawn de la NASA ha encontrado depósitos recientemente expuestos que nos brindan nueva información sobre los materiales en la corteza y cómo están cambiando. según dos artículos publicados el 14 de marzo en Avances de la ciencia que documentan los nuevos hallazgos.

Las observaciones obtenidas por el espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo (VIR) en la nave espacial Dawn encontraron previamente hielo de agua en una docena de sitios en Ceres. El nuevo estudio reveló la abundancia de hielo en la pared norte del cráter Juling, un cráter de 12 millas (20 kilómetros) de diámetro. Las nuevas observaciones, realizado desde abril hasta octubre de 2016, muestran un aumento en la cantidad de hielo en la pared del cráter.

"Esta es la primera detección directa de cambios en la superficie de Ceres, ", dijo Andrea Raponi del Instituto de Astrofísica y Ciencias Planetarias en Roma.

Raponi dirigió el nuevo estudio, que encontró cambios en la cantidad de hielo expuesta en el planeta enano. "La combinación de Ceres acercándose al sol en su órbita, junto con el cambio estacional, desencadena la liberación de vapor de agua del subsuelo, que luego se condensa en la fría pared del cráter. Esto provoca un aumento en la cantidad de hielo expuesto. El calentamiento también podría causar deslizamientos de tierra en las paredes del cráter que exponen parches de hielo fresco ".

Combinando productos químicos, observaciones geológicas y geofísicas, la misión Dawn está produciendo una visión integral de Ceres. Los datos anteriores habían demostrado que Ceres tiene una corteza de unos 40 kilómetros (25 millas) de espesor y rica en agua. sales y, posiblemente, orgánicos.

En un segundo estudio, Las observaciones del VIR también revelan nueva información sobre la variabilidad de la corteza de Ceres, y sugerir cambios recientes en la superficie, en forma de material recién expuesto.

Dawn encontró carbonatos anteriormente, común en la superficie del planeta, que se formó dentro de un océano. Carbonatos de sodio, por ejemplo, dominan las regiones brillantes en el cráter Occator, y se ha encontrado material de composición similar en Oxo Crater y Ahuna Mons.

Este estudio, dirigido por Giacomo Carrozzo del Instituto de Astrofísica y Ciencias Planetarias, identificó 12 sitios ricos en carbonatos de sodio y examinó en detalle varias áreas de unas pocas millas cuadradas que muestran dónde está presente el agua como parte de la estructura del carbonato. El estudio marca la primera vez que se encuentra carbonato hidratado en la superficie de Ceres, o cualquier otro cuerpo planetario además de la Tierra, dándonos nueva información sobre la evolución química del planeta enano.

El hielo de agua no es estable en la superficie de Ceres durante largos períodos de tiempo a menos que esté oculto en las sombras. como en el caso de Juling. Similar, el carbonato hidratado se deshidrataría, aunque en una escala de tiempo más larga de unos pocos millones de años.

"Esto implica que los sitios ricos en carbonatos hidratados han sido expuestos debido a la actividad reciente en la superficie, "Dijo Carrozzo.

La gran diversidad de material, hielo y carbonatos, expuesto a través de impactos, deslizamientos de tierra y criovolcanismo sugieren que la corteza de Ceres no tiene una composición uniforme. Estas heterogeneidades se produjeron durante la congelación del océano original de Ceres, que formó la corteza, o más tarde como consecuencia de grandes impactos o intrusiones criovolcánicas.

"Los cambios en la abundancia de hielo de agua en un corto período de tiempo, así como la presencia de carbonatos de sodio hidratados, son una prueba más de que Ceres es un organismo activo geológica y químicamente, "dijo Cristina De Sanctis, Líder del equipo VIR en el Instituto de Astrofísica y Ciencias Planetarias.