Visión digital./Photodisc/Getty Images
Los cometas a menudo se describen como “bolas de nieve sucias”, un apodo que refleja su composición de volátiles congelados y polvo refractario. El núcleo, o núcleo, es una mezcla compacta de hielo y polvo. El componente del hielo puede ser en gran parte agua, pero también son comunes fracciones sustanciales de dióxido de carbono, metano y amoníaco. El polvo es rico en compuestos orgánicos, como el aminoácido glicina, así como en metales (hierro), arcillas, carbonatos y silicatos.
Cuando un cometa reside en los confines del Sistema Solar, su núcleo está prácticamente intacto. A medida que se acerca al Sol, la radiación solar calienta los hielos y los convierte en gas. Parte del polvo se adhiere al núcleo, formando una corteza protectora, mientras que en regiones con polvo más fino los gases liberados escapan al espacio, creando la coma, una envoltura difusa alrededor del núcleo.
La interacción con el viento solar produce dos colas distintas que siempre apuntan en dirección opuesta al Sol. La cola de plasma, compuesta de partículas ionizadas, es más larga y recta, mientras que la cola de polvo es más corta, curvada y está hecha de granos sólidos.
