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Si bien la búsqueda de vida extraterrestre ha generado innumerables teorías, la evidencia de vida marciana pasada parece cada vez más convincente. Características como antiguos canales fluviales, evidencia de flujos de agua estacionales y firmas isotópicas en meteoritos marcianos apuntan a un ambiente que alguna vez fue húmedo y potencialmente habitable. Sin embargo, hoy Marte es estéril y el destino de cualquier vida que alguna vez albergó sigue siendo un misterio, hasta ahora, según un provocativo comentario sobre 2024 en Nature Astronomy. .
Astrobiólogo Dirk Schulze‑Makuch de la Universidad Técnica de Berlín sostiene que es posible que ya hayamos encontrado vida en Marte, pero que un experimento de la NASA destruyó inadvertidamente la única muestra que hemos obtenido. Se centra en la misión vikinga de la década de 1970, la única vez que los humanos probaron directamente la existencia de vida en otro planeta. Los instrumentos de Viking inicialmente detectaron trazas de compuestos orgánicos, pero análisis posteriores concluyeron que las señales eran contaminantes de la Tierra. Schulze-Makuch sugiere que esta conclusión puede haber sido prematura.
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Los módulos de aterrizaje Viking estaban equipados con un cromatógrafo de gases y espectrómetro de masas (GCMS) para analizar el regolito marciano en busca de moléculas orgánicas. Las primeras lecturas del GCMS revelaron compuestos orgánicos clorados, un hallazgo inesperado ya que el cloro es poco común en la química orgánica terrestre. Por lo tanto, la NASA atribuyó la señal a la contaminación traída a bordo del módulo de aterrizaje. Sin embargo, posteriormente el módulo de aterrizaje Phoenix de 2008 y otros vehículos exploradores detectaron compuestos clorados similares, lo que confirma que las sustancias orgánicas que contienen cloro son autóctonas de Marte. Esto plantea la posibilidad de que las muestras del Viking contuvieran auténtica materia orgánica marciana, potencialmente producida por microbios.
Schulze-Makuch propone dos mecanismos mediante los cuales el Viking GCMS podría haber eliminado los microbios existentes. Primero, el GCMS calentó el suelo a varios cientos de grados Celsius, un proceso que esterilizaría a la mayoría de los microorganismos. En segundo lugar, otros experimentos de Viking mezclaron tierra con agua, una acción que podría haber ahogado a cualquier microbio adaptado a las condiciones marcianas, especialmente si se parecen a los extremófilos que encontramos en los desiertos de la Tierra que prosperan sin agua libre. En ambos escenarios, la suposición de la NASA de que la vida requiere agua puede haber sido demasiado simplista, lo que llevó a la destrucción accidental de las únicas formas de vida encontradas en Marte.
