Hay una generación que no puede olvidar el enfrentamiento de Pierce Brosnan con SeanBean en la antena parabólica gigante en GoldenEye de 1997. . Ese momento, filmado encima de una enorme antena de radio, se ha convertido en una de las imágenes más reconocibles de la era Bond de los años 90.
En realidad, el plato “GoldenEye” es un sustituto del radiotelescopio de 305 metros del Observatorio de Arecibo, que estuvo en Arecibo, PuertoRico, durante 57 años. El observatorio, construido en 1963 con financiación del Departamento de Defensa, fue el radiotelescopio más grande del mundo hasta 2016, y su plato tenía el tamaño de una esfera de 300 metros de ancho.
Durante su vida, el telescopio de Arecibo fue fundamental para muchos avances científicos. Rastreó asteroides cercanos a la Tierra, ayudó a descubrir la naturaleza de la materia oscura y contribuyó a la investigación ganadora del Premio Nobel sobre púlsares y ondas gravitacionales. En 1974 transmitió la primera señal interestelar de alta potencia (un mensaje pictórico icónico) al espacio. La instalación también albergaba sistemas LIDAR que estudiaban la atmósfera superior y la ionosfera, y recibía aproximadamente 90.000 visitantes y 250 científicos activos cada año.
En agosto de 2020, un cable auxiliar se rompió, abriendo una abertura de 100 pies en el reflector y dañando la plataforma del receptor de 900 toneladas. Un cable de acero principal falló en noviembre, sellando el destino del observatorio. La Fundación Nacional de Ciencias cerró el sitio por razones de seguridad, lo que generó llamamientos en todo el mundo para mantenerlo operativo.
El 1 de diciembre de 2020, la plataforma del receptor cayó 400 pies, estrellándose contra el plato de 1000 pies, un evento que sorprendió a los observadores y se hizo eco del dramático clímax de GoldenEye. . No se reportaron heridos, pero el colapso marcó el final de una era para la radioastronomía.
En octubre de 2024, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina publicaron un análisis detallado de los fallos. El informe, disponible a través de National Academies Press, identificó como la causa principal el “deslizamiento del zinc” en los enchufes que sujetaban los cables de acero. Con el tiempo, el zinc se deformó bajo la carga, lo que redujo el agarre de los enchufes y provocó dos fallas en los cables que precipitaron el colapso.
Si bien el informe atribuyó la deformación a la electroplasticidad de baja corriente (esencialmente el flujo gradual de corriente eléctrica a través de los enchufes), el fenómeno nunca había sido documentado en más de un siglo de uso de enchufes de zinc. La investigación sigue en curso, pero los hallazgos subrayan la importancia de un mantenimiento y seguimiento rigurosos de la infraestructura científica a gran escala.
