Vista aérea de piscinas de color turquesa en la mina de litio Silver Peak, Nevada. simonkr / Getty Images
Con el impulso global hacia la energía limpia, el litio (a menudo llamado “oro blanco”) se ha vuelto indispensable para impulsar vehículos eléctricos, almacenamiento de energía renovable y electrónica avanzada. La rápida expansión de la extracción de litio, ejemplificada por la mina Silver Peak en Nevada, ha provocado nuevos debates sobre la gestión ambiental y el bienestar comunitario.
El litio es el elemento sólido más ligero y un metal alcalino altamente reactivo. Sus propiedades únicas lo hacen ideal para baterías recargables que se encuentran en teléfonos móviles, computadoras portátiles, vehículos eléctricos y otros dispositivos electrónicos. Más allá de la tecnología, las sales de litio, como el carbonato de litio, se utilizan como estabilizadores del estado de ánimo en la atención psiquiátrica.
El litio se obtiene principalmente de dos fuentes:espodumeno (un mineral de roca dura) y salmuera (una solución salada rica en litio). El proceso de extracción sigue varias etapas:
Los estudios geológicos y las pruebas de muestras identifican depósitos viables. En el caso de la espodumena, la perforación y el muestreo de núcleos determinan la calidad del mineral; para salmuera, el muestreo de superficie mide la concentración de litio.
La espodumena se extrae, se tritura, se tuesta y se lixivia para liberar litio. La salmuera se bombea a estanques de evaporación donde el calor solar natural concentra las sales. Ambos métodos implican un uso significativo de agua y aportes de energía.
La espodumena se somete a un tratamiento a alta temperatura y a una lixiviación ácida para producir carbonato o hidróxido de litio. El concentrado de salmuera se trata químicamente para aislar compuestos de litio. Los materiales resultantes se convierten en carbonato de litio e hidróxido de litio aptos para baterías.
Una mayor purificación garantiza que el litio cumpla con los estrictos estándares de baterías. Las empresas mineras deben cumplir con las regulaciones ambientales, gestionar el uso del agua, las emisiones y la rehabilitación de tierras para mitigar los impactos ecológicos.
Las baterías de iones de litio ofrecen una alta densidad de energía y un rendimiento liviano, lo que permite que los vehículos eléctricos recorran distancias más largas y respaldan el almacenamiento de energía renovable. Un estudio de 2019 proyectó que la demanda mundial de litio crecerá aproximadamente un 28 % anual hasta 2030, impulsada por la expansión de los vehículos eléctricos y las necesidades de almacenamiento en la red. El litio también alimenta aplicaciones industriales como montacargas eléctricos y equipos de minería, lo que reduce los costos operativos y la huella de carbono.
El “Triángulo del Litio” en América del Sur (Argentina, Chile y Bolivia) alberga vastos depósitos de salmuera y es un importante proveedor mundial. Los empleos en minería, procesamiento y servicios relacionados refuerzan las economías locales y brindan empleo crítico.
El Salar de Atacama de Chile alberga uno de los depósitos de salmuera de litio más ricos del mundo, que produce cloruro de litio para la producción de carbonato de litio de alta ley. La planta de Olaroz en Argentina también produce carbonato de litio de primera calidad, lo que refuerza la posición de mercado de la región.
Australia alberga la mina de litio de roca dura más grande del mundo en Greenbushes, Australia Occidental, que produce espodumeno de alta ley. El proyecto Mount Marion y el sitio de litio y tantalio de Pilgangoora diversifican aún más la cadena de suministro de litio de Australia.
La extracción de litio de China (particularmente del lago salado de Zhabuye en el Tíbet) sigue siendo fundamental para el suministro global. Las inversiones respaldadas por el Estado en tecnología y procesamiento de litio solidifican el papel de China en la producción de baterías avanzadas.
El proyecto de litio Whabouchi de Canadá en Quebec se encuentra entre los depósitos de espodumeno más grandes del continente y está preparado para fortalecer el suministro de litio de América del Norte. La mina estadounidense Silver Peak en Nevada sigue siendo la única mina de litio operativa en el país, y extrae salmuera mediante métodos a cielo abierto. El apoyo federal, incluido un préstamo del DOE de 2260 millones de dólares, respalda la expansión de la producción nacional de litio.
El depósito de litio Thacker Pass en el norte de Nevada, una de las reservas más grandes del país, enfrenta oposición legal. En 2023, grupos ambientalistas y tribus indígenas (Reno-Sparks Indian Colony, Burns Paiute Tribe y Red Mountain People) presentaron una demanda alegando que la Oficina de Gestión de Tierras no realizó una evaluación integral del impacto ambiental. Las preocupaciones se centran en la alteración del hábitat de la vida silvestre, la contaminación del agua y la preservación de tierras sagradas.
La disputa subraya la tensión entre el desarrollo de recursos y los derechos ambientales/indígenas. A pesar de los obstáculos legales, está previsto que la construcción comience a finales de 2024 y se espera que el proyecto cree 1.800 puestos de trabajo en la construcción y 500 funciones operativas.
La extracción de salmuera consume grandes volúmenes de agua, lo que potencialmente sobrecarga los acuíferos locales y afecta la agricultura y el suministro de agua potable. La minería de roca dura, como en Greenbushes, puede provocar deforestación, erosión del suelo y pérdida de hábitat. El uso de productos químicos, en particular ácido sulfúrico, plantea riesgos de contaminación del suelo y el agua si no se gestiona de forma responsable.
La extracción y el refinado consumen mucha energía y a menudo dependen de combustibles fósiles, lo que contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero. Las innovaciones en el reciclaje de baterías y las tecnologías de extracción más limpia tienen como objetivo reducir estos impactos, pero equilibrar la creciente demanda de litio con la protección del medio ambiente sigue siendo un desafío crítico.
Nuestro artículo fue creado con ayuda de IA y rigurosamente verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
