Demonios de polvo, pequeños torbellinos polvorientos, se han estudiado durante décadas. Pero, dice Brian Jackson, profesor asociado en el Departamento de Física de la Universidad Estatal de Boise, la capacidad de los remolinos de polvo para levantar polvo a la atmósfera sigue siendo turbia. "Cuando comparamos las predicciones teóricas de cuánto polvo debe levantar un diablo con cuánto levanta, los números simplemente no cuadran, "dice Jackson.

Ahora, Jackson y su equipo, incluyendo al Dr. Ralph Lorenz del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins y Michelle Szurgot, una licenciatura en física en Boise State, han comenzado a estudiar el fenómeno de una manera que nunca antes se había estudiado. Vuelan drones a través de diablillos de polvo activos en el desierto de Alvord en el sureste de Oregon. Los drones llevan cámaras y otros instrumentos ligeros, incluyendo registradores de presión y temperatura, que miden las estructuras del diablo de polvo mientras toman muestras de partículas para determinar cuánto material lleva el diablo de polvo. Jackson presentará los resultados hoy en la Reunión Conjunta EPSC-DPS 2019 en Ginebra, Suiza.

Demonios de polvo, aunque es común en los climas áridos de la Tierra, son omnipresentes en Marte, donde pueden ser responsables de gran parte de la neblina del planeta que ayuda a calentar su atmósfera. Se han observado diablos de polvo desde módulos de aterrizaje en el suelo y desde naves espaciales en órbita por toda la superficie de Marte. Una mejor comprensión de los remolinos de polvo en la Tierra ayudará a los científicos a comprender su influencia en el clima de Marte, dice Jackson.

Actualmente, la NASA tiene tres rovers activos en Marte, dos de los cuales funcionan con paneles solares. El polvo marciano ha sido una preocupación, caer sobre los paneles y reducir la cantidad de energía generada, y las cargas estáticas que pueden acumularse en los remolinos de polvo pueden representar un peligro para los equipos eléctricos desplegados en Marte.

Los estudios previos de los remolinos de polvo marcianos se han basado en el muestreo pasivo de los perfiles a través de paquetes meteorológicos en naves espaciales aterrizadas. Los estudios anteriores de los demonios terrestres han empleado un muestreo más activo (vehículos instrumentados o aviones tripulados), pero se han limitado al muestreo cerca de la superficie o en altitudes relativamente altas.

Los drones prometen una plataforma nueva y poderosa desde la cual tomar muestras de los polvorientos en una variedad de altitudes. Las mediciones realizadas en altura son más directamente relevantes para evaluar el polvo que se inyecta a la atmósfera.