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Las temperaturas de la superficie de Mercurio oscilan desde unos abrasadores 430 °C (800 °F) durante el día hasta unos gélidos –180 °C (–290 °F) durante la noche. Ninguna misión tripulada ha llegado todavía al planeta, en gran parte porque su calor extremo y sus largas distancias de viaje exigen preparativos costosos y de carga pesada que no son prácticos para tripulaciones humanas. Sin embargo, dos naves espaciales no tripuladas han estudiado Mercurio en detalle, con un intervalo de 36 años entre sus visitas.
Lanzado en 1973, Mariner10 fue pionero en la exploración de Mercurio al combinar un sobrevuelo de Venus con un encuentro con Mercurio, utilizando la gravedad de Venus para lanzarse hacia el planeta más interior. Equipada con cámaras, espectrómetros y magnetómetros, pasó cerca de Mercurio tres veces, alcanzando su máxima aproximación de 327 kilómetros (203 millas) el 16 de marzo de 1975. Siete días después, la NASA perdió contacto cuando la nave se desvió fuera del alcance de su fuente de energía.
La NASA lanzó MESSENGER en 2004, una nave espacial construida con materiales más livianos y armada con instrumentos miniaturizados avanzados. El nombre MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging refleja su misión de mapear la superficie, el campo magnético y la composición del planeta. Diseñado para sobrevivir al calor solar extremo, MESSENGER orbitó Mercurio en una trayectoria altamente elíptica, que oscilaba entre 200 km (124 millas) y 15.193 km (9.420 millas) de la superficie. En 2013 había completado aproximadamente 2.600 órbitas, proporcionando datos sin precedentes.
La delgada exosfera de Mercurio, compuesta de oxígeno, sodio, hidrógeno, helio y potasio, es constantemente sacudida por el viento solar debido a su proximidad al Sol (≈58 millones de kilómetros, 36 millones de millas). La superficie del planeta está llena de cráteres, lo que refleja la apariencia de la Luna, y ninguna de las misiones ha detectado señales de vida, pasada o presente.
Las imágenes de Mariner10 revelaron un terreno caótico de crestas y cráteres escarpados, y detectaron un campo magnético intrínseco sorprendentemente débil. Las imágenes de alta resolución de MESSENGER descubrieron evidencia de un gran núcleo parcialmente líquido y respiraderos volcánicos expuestos que alguna vez arrojaron roca fundida a través de la superficie, remodelando la geología de Mercurio con el tiempo.
