Los datos del Mars Express de la ESA y el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA se han utilizado para crear el primer mapa global detallado de depósitos minerales hidratados en Marte. Haga clic aquí para obtener una versión comentada con tipos y abundancias de minerales. Crédito:ESA/Mars Express (OMEGA) y NASA/Mars Reconnaissance Orbiter (CRISM)
Un nuevo mapa de Marte está cambiando la forma en que pensamos sobre el pasado acuoso del planeta y muestra dónde deberíamos aterrizar en el futuro.
El mapa muestra depósitos minerales en todo el planeta y se ha creado minuciosamente durante la última década utilizando datos del instrumento Mars Express Observatoire pour la Mineralogie, l'Eau, les Glaces et l'Activité (OMEGA) de la ESA y el Mars Reconnaissance Orbiter Compact Reconnaissance Imaging de la NASA. Instrumento espectrómetro para Marte (CRISM).
Específicamente, el mapa muestra las ubicaciones y abundancias de minerales acuosos. Estos provienen de rocas que han sido alteradas químicamente por la acción del agua en el pasado y, por lo general, se han transformado en arcillas y sales.
En la Tierra, las arcillas se forman cuando el agua interactúa con las rocas, con diferentes condiciones que dan lugar a diferentes tipos de arcillas. Por ejemplo, los minerales arcillosos como la esmectita y la vermiculita se forman cuando cantidades relativamente pequeñas de agua interactúan con la roca y, por lo tanto, retienen en su mayoría los mismos elementos químicos que las rocas volcánicas originales. En el caso de la esmectita y la vermiculita esos elementos son el hierro y el magnesio. Cuando la cantidad de agua es relativamente alta, las rocas se pueden alterar más. Los elementos solubles tienden a ser arrastrados dejando arcillas ricas en aluminio como el caolín.
Mapa global de minerales hidratados en Marte. Crédito:ESA/Mars Express (OMEGA) y NASA/Mars Reconnaissance Orbiter (CRISM)
La gran sorpresa es la prevalencia de estos minerales. Hace diez años, los científicos planetarios conocían unos 1.000 afloramientos en Marte. Esto los hizo interesantes como rarezas geológicas. Sin embargo, el nuevo mapa ha invertido la situación, revelando cientos de miles de tales áreas en las partes más antiguas del planeta.
"Este trabajo ahora ha establecido que cuando estudias los terrenos antiguos en detalle, no ver estos minerales es en realidad una rareza", dice John Carter, Institut d'Astrophysique Spatiale (IAS) y Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM), Université Paris-Saclay y Aix Marseille Université, Francia.
Este es un cambio de paradigma para nuestra comprensión de la historia del planeta rojo. A partir de la menor cantidad de minerales acuosos que previamente sabíamos que estaban presentes, era posible que el agua estuviera limitada en su extensión y duración. Ahora, no puede haber ninguna duda de que el agua desempeñó un papel muy importante en la configuración de la geología en todo el planeta.
Ahora, la gran pregunta es si el agua fue persistente o se limitó a episodios más cortos e intensos. Si bien aún no proporciona una respuesta definitiva, los nuevos resultados ciertamente brindan a los investigadores una mejor herramienta para buscar la respuesta.
