Cuando falta una semana para que el cohete Artemis I tenga su primer lanzamiento a la luna, los gerentes de la NASA dijeron que el hardware está listo para funcionar.

El enorme cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial y la nave espacial Orion sobre el lanzador móvil se lanzaron a la Plataforma de Lanzamiento 39-B del Centro Espacial Kennedy la semana pasada antes de la primera ventana de lanzamiento que se abre a las 8:33 a. m. del próximo lunes.

"Estamos listos para el lanzamiento", dijo el administrador asociado de la NASA, Bob Cabana, después de que los equipos completaron la revisión de preparación para el vuelo el lunes. "Este día ha tardado mucho en llegar... Quiero poner esto en perspectiva. Este es un vuelo de prueba. No está exento de riesgos. Hemos analizado el riesgo lo mejor que hemos podido y lo hemos mitigado lo mejor que podemos. "

El lanzamiento del cohete, que se espera que atraiga entre 100.000 y 200.000 espectadores a la Costa Espacial, se convertirá, si tiene éxito, en el cohete más poderoso jamás despegado de la Tierra. La etapa central combinada con dos propulsores de cohetes sólidos produce 8,8 millones de libras de empuje superando a los cohetes Saturno V de las misiones Apolo a la luna.

Artemis I es la primera de una serie de misiones que buscan devolver a los humanos a la superficie lunar por primera vez desde el Apolo 17 en 1972. El vuelo sin tripulación lanzará a Orión en una misión planificada de 42 días que viajará más de 1,3 millones millas orbitando la luna varias veces antes de regresar a la Tierra en octubre para amerizar en el Océano Pacífico.

El camino llevará a Orión a 280.000 millas de distancia de la Tierra, 40.000 millas más allá de la luna, lo que la convierte en la distancia más lejana que jamás haya viajado una nave espacial calificada para humanos. En su vuelo de regreso, Orion también establecerá récords de velocidad, alcanzando las 24 500 mph durante el reingreso, lo que generará temperaturas cercanas a los 5000 grados Fahrenheit.

"Vamos a aprender mucho de este vuelo de prueba", dijo Cabana. "Hay ciertos casos que podrían surgir que podrían hacer que volvamos a casa antes de tiempo, y eso está bien. Tenemos contingencias y el objetivo principal que realmente queremos lograr en este vuelo de prueba, por supuesto, es enfatizar que escudo térmico obteniendo una prueba del nuevo escudo térmico de Orión a velocidades de reentrada lunar".

Si no puede llegar a la ventana de lanzamiento de dos horas el lunes, las oportunidades de copia de seguridad están disponibles el viernes 2 de septiembre y el lunes siguiente, Día del Trabajo, 5 de septiembre.

El objetivo principal del vuelo es asegurarse de que Orion pueda transportar pasajeros humanos en preparación para Artemis II, que llevará a los humanos de regreso a la luna, pero solo a la órbita, a partir de mayo de 2024.

Los únicos pasajeros en este Orion son tres maniquíes que ayudarán a medir, entre otras cosas, la radiación que los humanos podrían soportar mientras la nave espacial se aventura más allá de la protección de los cinturones de Van Allen, y podría estar sujeta a erupciones solares y rayos cósmicos.

Luego, Artemis III busca devolver a los humanos a la superficie antes de 2025. Esa misión no puede ocurrir hasta que SpaceX desarrolle una versión de aterrizaje lunar de su Starship en desarrollo.

Su destino objetivo es el polo sur de la luna. La NASA anunció la semana pasada 13 posibles zonas de aterrizaje que están lo suficientemente cerca de los cráteres oscuros que nunca vieron la luz del sol en el polo que podría contener hielo de agua, que podría convertirse potencialmente en aire para respirar y combustible, y allanar el camino para una futura expansión a Marte.

El programa Artemis nació de los restos del programa Constellation cancelado de la década de 2000 que incluía la cápsula Orion. Se suponía que el nuevo programa anunciado en 2012 se lanzaría por primera vez en 2016, pero se ha enfrentado a innumerables retrasos y costos crecientes.

Proyectado originalmente alrededor de $ 500 millones por vuelo, ahora se espera que los costos superen los $ 4.1 mil millones por vuelo a través de las primeras cuatro misiones, según la Oficina del Inspector General de la NASA.

Después de Artemis III, la NASA busca continuar las misiones con al menos una al año hasta el final de la década y más allá, con el objetivo declarado de que los humanos caminen sobre Marte para 2040.

"Hemos trabajado muy duro para llegar aquí", dijo Cabana. "El equipo ha hecho un trabajo absolutamente sobresaliente y, por más difícil que sea, estamos a la altura del desafío. Tengo muchas ganas de tener un vuelo de prueba exitoso". + Explora más

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2022 Orlando Centinela.

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