Cortes de energía a largo plazo, La destrucción de dispositivos electrónicos y el aumento del riesgo de cáncer para los pasajeros de los aviones son todos efectos potenciales de que la Tierra sea golpeada por una poderosa erupción solar.

Todavía, Una nueva investigación ha descubierto que los científicos espaciales tienen mucho trabajo para predecir cuándo estas eyecciones de masa coronal (CME) están en curso de colisión con la Tierra.

Un estudio de las CME realizado por científicos de la Universidad de Reading ha descubierto que tienen estructuras similares a nubes. Esto significa que están más influenciados por el viento solar, por donde pasan para llegar a la Tierra, haciendo que sus movimientos sean mucho más difíciles de predecir que si fueran entidades con forma de burbuja única como se pensaba anteriormente.

Las CME son enormes explosiones de plasma solar y campos magnéticos de la atmósfera del sol que pueden llegar a la Tierra en uno a tres días. Un impacto directo podría tener consecuencias catastróficas, ya que las CME son capaces de dañar satélites, destruir dispositivos electrónicos y exponer potencialmente a personas a gran altitud, como astronautas y tripulantes y pasajeros de aviación, a la radiación que causa cáncer. Ocurren con frecuencia, pero predecir cuáles impactarán la Tierra y cuán severamente es difícil.

Nubes, no burbujas

El profesor Mathew Owens dijo:"Hasta ahora, se ha asumido que las CME se mueven como burbujas a través del espacio, y responder a las fuerzas como objetos individuales. Hemos descubierto que son más como una nube de polvo en expansión o un estornudo, compuesto por paquetes de plasma individuales, todos haciendo lo suyo.

"Esto significa que tratar de predecir la forma y el movimiento de las CME a medida que atraviesan el viento solar se vuelve extremadamente difícil. Por lo tanto, si queremos protegernos de las erupciones solares, necesitamos entender más sobre el viento solar ".

El nuevo estudio, publicado en Informes científicos de la naturaleza el viernes 23 de junio, analiza en detalle por primera vez cómo se comportan las CME a medida que avanzan por el espacio, y cómo interactúan con fuerzas externas como el viento solar.

Los científicos de Reading tomaron una sección transversal de una CME para examinar su estructura más de cerca. Descubrieron que una CME alcanza rápidamente el punto en el que la velocidad de su expansión excede la velocidad a la que la información puede viajar dentro de la CME. En este punto, deja de ser una estructura coherente, por lo que cualquier distorsión en una parte de la nube causada por fuerzas externas no la afecta en su totalidad.

Amenaza del clima espacial

Los científicos están monitoreando constantemente el sol para rastrear el viento solar y el clima espacial extremo. El equipo de Reading recomienda que se incorpore información sobre el viento solar en las observaciones de CME para asegurarnos de que somos plenamente conscientes de la amenaza que representan para la Tierra.

Un estudio anterior realizado por científicos de la Universidad de Reading encontró un cambio en la actividad solar, se espera que ocurra a mediados de siglo, podría hacernos más vulnerables a las CME, además de concentrar la aurora boreal alrededor de los polos, fuera de la vista de Gran Bretaña.

En 2011, la amenaza del clima espacial se agregó al Registro Nacional de Riesgos de Emergencias Civiles del Gobierno.